Ik kwam om 10:30 uur de vergaderzaal binnen. Marcus Halloway zat aan het hoofd van de tafel – mijn plek. Hij keek zelfvoldaan.
‘Cassidy,’ zei hij, terwijl hij met een geforceerde glimlach opstond. ‘Je hoort hier niet te zijn. Je ziet er uitgeput uit. Denk aan de baby.’
‘Ga van mijn stoel af, Marcus,’ zei ik.
Het werd stil in de kamer.
« Pardon? »
“Ik zei: ga van mijn stoel af.”
Ik liep naar het hoofd van de tafel. Hij aarzelde even, ging toen opzij en grinnikte minachtend. « Je bent emotioneel. Dat begrijpen we. »
‘Ja,’ zei ik, terwijl ik een map op tafel legde. ‘Maar jij, Marcus? Jij bent een ramp.’
Ik knikte naar Arthur. Hij zette de grote monitor aan. De e-mailwisseling met Brendan. De overboekingen naar de Kaaimaneilanden. De opname van zijn telefoongesprek met de makelaar.
Marcus werd zo wit als oud as. « Dit… dit is een valstrik! »
‘Dit is gerechtigheid,’ zei ik. ‘Jullie hebben de affaire van mijn man gefinancierd. Jullie hebben gestolen van de erfenis van mijn vader. En jullie deden het terwijl jullie deden alsof jullie familie waren.’
Ik draaide me om naar de bewakers. « De FBI wacht in de lobby. Begeleid hem naar buiten. »
Twee bewakers grepen Marcus vast. Hij schopte en schreeuwde, een waardige oude man die tot een woedeaanval was vervallen.
Toen de deuren dichtgingen, was het stil in de kamer. Ik keek naar de overgebleven bestuursleden. « Denkt iemand anders ook dat ik gewoon een zwangere huisvrouw ben? »
Stilte.
“Goed. Laten we nu weer aan het werk gaan. We hebben een—”
Knal.
Een golf warme vloeistof doordrenkte mijn rok. Een wee trof me als een goederentrein en ontnam me de adem. Ik klemde me vast aan de mahoniehouten tafel, mijn knokkels wit van de spanning.
‘Cassidy?’ Arthur stapte naar voren.
‘O,’ fluisterde ik, terwijl ik naar de plas op het tapijt keek. ‘Ik denk… ik denk dat ik net het water heb gebroken.’
De ironie ontging me niet. Twee dagen geleden had Diane water over me heen gegooid. Vandaag nam mijn lichaam de regie weer in handen.
Ze brachten me halsoverkop naar de berg Sinaï. Arthur hield de hele weg mijn hand vast.
Er was geen echtgenoot om me te coachen. Geen schoonmoeder om foto’s te maken. Helemaal alleen. En dat maakte me doodsbang.
‘Ik kan dit niet alleen,’ riep ik uit in de verloskamer.
‘Je hebt zojuist de voltallige corrupte leiding van een Fortune 500-bedrijf ontslagen,’ zei Arthur, terwijl hij mijn voorhoofd afveegde. ‘Jij bent de sterkste persoon die ik ken. Neem een besluit.’
Ik heb een besluit genomen.
Op een regenachtige maandag om 14:42 uur zag Thomas Arthur Vanguard het levenslicht. Hij was luidruchtig, verontwaardigd en volmaakt.
Ik had de naam « Morrison » weggelaten. Mijn zoon zou niet de naam van een dief dragen. Hij zou de naam van een bouwer dragen.
Zes maanden later stond ik bij het penthouse-raam, met Thomas in mijn armen. De aandelenkoers stond op een recordhoogte. Elias Thorne belde niet meer.
Die ochtend ontving ik een brief uit Upstate New York.
Cass,
ik heb de papieren getekend. Jij krijgt de volledige voogdij. Ik zal er geen bezwaar tegen maken. Mama werkt in een bakkerij in Queens. Ze vindt het vreselijk. Het spijt me. Zeg hem gewoon dat ik besta.
– B
Ik vouwde de brief op en legde hem in een la. Ik zou hem niet verbranden. Op een dag zou Thomas hem lezen en zelf een oordeel vellen.
Ik keek in de spiegel. Ik zag niet het bange meisje uit de koffiezaak. Ik zag niet de vernederde vrouw, onder het afwaswater.
Ik zag Cassidy Vanguard. Moeder. CEO. Overlevende.
Ze hadden geprobeerd me te begraven. Ze wisten niet dat ik een zaadje was.
‘Klaar om te gaan, baas?’ vroeg Arthur vanuit de deuropening.
Ik stapte de lift in, mijn zoon stevig vastgehouden. « Ik ben er klaar voor. »
