Hoofdstuk 5: De vertalersstaking
De stilte die volgde was absoluut. Het was het soort stilte dat een aardverschuiving aankondigt.
Ik sprak geen Engels. Ik sprak Hoog-Arathiaans. Maar het was niet de onhandige, geaccentueerde versie die de Sterlings gebruikten – een versie die ze hadden geleerd van grammofoonplaten en halfvergeten verhaaltjes voor het slapengaan. Ik sprak de zuivere, melodieuze en grammaticaal perfecte versie die door de oude geleerden van de taal werd gebruikt. Het was de stem van een vrouw die niet alleen de woorden kende; ze kende de ziel ervan.
Beatrice’s glas gleed uit haar vingers en spatte met een geluid als een schot uiteen op de marmeren vloer. Julian verstijfde, zijn champagne half opgedronken, zijn ogen wijd opengesperd terwijl zijn hersenen worstelden om het geluid uit mijn lippen te verwerken.
‘Eigenlijk,’ vervolgde ik in het dialect, mijn stem steeds sterker en resonanter wordend, ‘is het een veelgemaakte fout van degenen die de taal alleen gebruiken om hun misdaden te verbergen in plaats van een erfgoed te vieren dat ze nauwelijks bezitten. De correcte vorm is ‘belonga-rei’, wat een permanente, spirituele band impliceert. Maar ja, de Sterlings zijn nooit erg goed geweest in permanente banden, toch?’
‘Elena?’ stamelde Julian in het Engels, zijn gezicht werd bleek. ‘Jij… jij spreekt—’
‘Ik spreek zes talen vloeiend, Julian,’ zei ik, terugschakelend naar het Engels ten behoeve van de geschokte gasten. ‘Ik begreep elk woord van je complot om mijn handtekening te vervalsen. Ik begreep je plan om de bezittingen van mijn vader te liquideren om de gokschulden van je familie in Macau af te betalen. En ik begreep dat je nooit van me hield – je hield alleen van het onderpand.’
De kamer barstte los in gefluister. Ik keek naar de gasten. Ik zag de mensen die ik had uitgenodigd – de echte investeerders, de bankauditors en de vertegenwoordigers van de Arathiaanse Taalkundige Vereniging.
‘Hoe durf je!’ gilde Lady Beatrice, haar nobele façade barstte open en maakte plaats voor een masker van pure, rauwe woede. ‘Jij kleine spion! Jij provinciaal straatrat! Beveiliging! Haal haar hier weg!’
‘De beveiliging komt niet, Beatrice,’ zei ik, terwijl ik mijn telefoon uit mijn tas haalde en omhoog hield. ‘Maar de fraude-afdeling is al in de hal. Terwijl jij in je ‘geheime’ taal om je eigen grapjes lachte, streamde ik deze audio live naar de afdeling Financiële Misdrijven. Het is verbazingwekkend wat mensen allemaal opbiechten als ze denken dat de wereld te dom is om ze te begrijpen.’
Ik draaide me naar de gasten, mijn stem helder en gezaghebbend. ‘Ik raad jullie allemaal aan om jullie zakelijke relaties met de Sterlings te controleren. Mensen die hun bruiden bestelen, stoppen daar zelden. Julian, misschien wil je de Vane Group uitleggen waarom je hun investeringskapitaal hebt gebruikt om de rente op de geheime leningen van je moeder te betalen.’
Julian greep naar de telefoon, zijn gezicht paars van wanhoop. Maar op dat moment stonden twee mannen op die aan het uiteinde van de tafel hadden gezeten – mannen waarvan Beatrice had aangenomen dat het verre neven van een onbeduidende hertog waren.
Ze bewogen zich niet als aristocraten. Ze bewogen zich als jagers.
Een van de mannen blokkeerde Julians pad met een stevige hand op zijn borst. De ander haalde een leren portemonnee uit zijn jas en klapte hem open, waardoor een gouden insigne zichtbaar werd dat het licht van de kristallen kroonluchters weerkaatste.
Hoofdstuk 6: De universele taal van de waarheid
« Blijf waar u bent, meneer Sterling, » zei de rechercheur, zijn stem een kalme, gezaghebbende, krakende toon. « Rechercheur Miller, Federale Taskforce voor Fraude. We hebben alles beluisterd via de live-feed die Elena ons heeft gegeven. »
Lady Beatrice zakte in haar stoel, haar « nobele » houding verbrijzeld. Haar parels leken haar te verstikken. « Dit is een vergissing! Het is haar woord tegen het onze! Dat dialect… het is geen juridisch document! Het is gewoon een familiespelletje! »
« Eigenlijk, Lady Beatrice, » zei de tweede rechercheur, « is een opgenomen bekentenis van opzet tot valsheid in geschrifte en interstatelijke fraude, volgens de nieuwe wetgeving inzake digitaal bewijs, wel degelijk een juridisch document. Vooral wanneer het de specifieke details bevat van de offshore-rekeningen die u gisteren in uw ‘privé’-gesprek tijdens de thee noemde. We hebben de rekeningnummers, Beatrice. U was zeer grondig. »
Mijn hoofdadvocaat, die via de luidspreker van de telefoon sprak, voegde zijn stem toe aan de ruimte. “En ik moet er nog bij vermelden dat sinds tien minuten geleden alle bezittingen van Sterling zijn bevroren. We hebben bewijs dat u de Vance-wijngaard als onderpand gebruikte voor een enorme, frauduleuze lening om uw faillissement te verbergen. U bent geen adel, Beatrice. U bent een failliete oplichter.”
De balzaal, ooit een tempel van exclusiviteit, was nu een plaats delict. De andere ‘adellijke’ families begonnen op te staan en liepen weg van de Sterlings alsof hun faillissement een besmettelijke ziekte was. Ik zag de mensen die mijn ‘boerenhanden’ hadden bespot nu naar de uitgangen rennen, doodsbang om geassocieerd te worden met een zinkend schip.
Ik liep de trap af en passeerde Julian, die er klein en gebroken uitzag. Hij leek op een jongen die betrapt was op het stelen uit een pot, beroofd van de geleende glorie van zijn naam.
‘Ik wilde met je trouwen, Julian,’ zei ik zachtjes, zodat alleen hij het kon horen. ‘Ik wilde het fortuin van mijn familie uit liefde met dat van jou delen. Ik dacht dat we samen iets moois aan het opbouwen waren. Maar jij zag geen vrouw; je zag alleen een doelwit. Je hechtte meer waarde aan je dialect dan aan je ziel.’
‘Elena, alsjeblieft,’ fluisterde hij, zijn ogen vol tranen van zelfmedelijden. ‘Ik kan dit nog goedmaken. We kunnen het nog laten werken.’
‘De vertaling is klaar, Julian,’ antwoordde ik. ‘En de betekenis is duidelijk: het is over.’
De politie leidde hen weg – Julian, Beatrice, Isabella en Camilla. Hun laatste woorden waren niet in het Hoog-Arathiaans. Het waren de rauwe, afschuwelijke kreten van mensen die eindelijk geen leugens meer konden vertellen.
Toen de deuren van het landgoed achter hen dichtgingen, ging mijn telefoon. Het was een internationaal nummer. Ik nam op en hoorde een stem die ik al jaren niet had gehoord – de secretaris-generaal van de Verenigde Naties.
