‘Ik liet je denken dat je speciaal was,’ zei ik. ‘Ik wilde zien of je van me hield om wie ik was. Of dat je alleen van mensen hield die er succesvol uitzagen.’
‘We houden echt van je!’ riep moeder, terwijl ze naar voren stapte en mijn arm vastpakte. ‘Elena, lieverd, dit is allemaal een misverstand! We waren gestrest! We bedoelden die dingen niet!’
Ik deed een stap achteruit en liet haar hand in de lucht grijpen.
‘Je noemde mijn dochter een parasiet,’ zei ik zachtjes.
“Dat was niet mijn bedoeling!”
‘Je noemde ons parasieten,’ vervolgde ik. ‘Maar kijk naar de cijfers, moeder. Kijk naar de berekeningen.’
Ik wees naar het huis, de auto’s, de kleren die ze droegen.
‘Ik heb vorig jaar alleen al aan bonussen 1,2 miljoen dollar verdiend,’ zei ik. ‘En ik heb bijna alles uitgegeven om deze illusie voor jullie in stand te houden. Ik was de gastheer. Jullie waren degenen die van mij profiteerden.’
‘Elena, alsjeblieft,’ smeekte Bella, terwijl ze de papieren liet vallen. ‘Ik kan de Range Rover niet kwijtraken. Mensen zullen erover praten! Waar moeten we dan heen?’
‘Ik weet het niet,’ zei ik. ‘Maar ik heb gehoord dat parasieten erg taai zijn. Je zult vast wel een andere gastheer vinden.’
‘En hoe gaat het met Lily?’ vroeg moeder, haar laatste troefkaart uitspelend. ‘Hoe is het met haar? We moeten in deze tragische tijd bij onze familie zijn!’
Ik keek hen aan. Ik zag de hebzucht in hun ogen. Ze vroegen niet naar Lily omdat ze om haar gaven. Ze vroegen ernaar omdat Lily hun troefkaart was om weer in het huis te komen.
‘Lily is dood,’ loog ik.
De woorden bleven daar hangen. Koud. Definitief.
Moeder hapte naar adem. Bella bedekte haar mond.
‘Dood,’ herhaalde ik. ‘Voor jou. Ze stierf op het moment dat je haar uit die stoel duwde. Je zult haar nooit meer zien. Je zult haar nooit kennen. Als je ook maar in onze buurt komt, laat ik je arresteren voor doodslag. Ik heb de medische rapporten. Ik heb de foto’s.’
‘Elena…’ fluisterde vader.
‘Verlaat mijn terrein,’ zei ik. ‘Je hebt een uur voordat de sloten worden vervangen.’
Ik draaide me om en liep terug naar mijn auto. Achter me begon het gehuil. Het was niet het geluid van verdriet. Het was het geluid van een stervend gevoel van recht.
Ik stapte in, startte de motor en reed weg zonder om te kijken.
Hoofdstuk 6: Een nieuw leven
Zes maanden later
De wind op het balkon van het penthouse was koel en rook naar de oceaan. We bevonden ons veertig verdiepingen hoog, ver boven het lawaai en het vuil van de straat.
Lily zat op een zacht buitenkleed te tekenen in een schetsboek. Haar haar was weer aangegroeid over het litteken aan de zijkant van haar hoofd, hoewel je, als je goed keek, nog steeds een vaag wit lijntje kon zien. Een kaart van waar we geweest waren.
‘Mama, kijk,’ zei ze, terwijl ze de tekening omhoog hield.
Het was een foto van ons. Twee stokfiguurtjes die elkaars hand vasthielden. En een grote, gele zon. Geen grote tafel. Geen gemene oma. Gewoon wij.
‘Het is prachtig, schatje,’ zei ik, terwijl ik met een glas limonade naast haar ging zitten.
Mijn telefoon trilde op de glazen tafel.
Ik wierp er een blik op. Een geblokkeerd nummer. Maar het voorbeeldbericht was wel zichtbaar.
Elena, alsjeblieft. Het is mama. We wonen in een motel op 4th Street. Papa is ziek. Bella werkt in een restaurant en ze vindt het vreselijk. Het spijt ons. We houden van je. Stuur alsjeblieft genoeg geld voor de huur. We hebben onze lesje wel geleerd.
Ik heb het bericht bekeken.
Zes maanden geleden zou dat bericht me met een enorm schuldgevoel hebben overspoeld. Ik zou het geld hebben overgemaakt. Ik zou hebben geprobeerd het recht te zetten.
Maar het deel van mij dat een dochter was, was gestorven op die marmeren vloer.
Ik tikte op Verwijderen . Daarna op Blokkeren .
Ik voelde me niet schuldig. Ik voelde me licht.
Ik keek naar mijn bankrekening. De post ‘Familietrust’ was verdwenen. In plaats daarvan was er een nieuwe rekening: Lily’s Toekomst. Die groeide snel, aangewakkerd door de rente op vrijheid.
‘Mama?’ vroeg Lily. ‘Gaan we oma weer zien?’
Ik keek naar haar onschuldige gezicht. Ik streek het haar weg van haar litteken.
‘Nee hoor, lieverd,’ zei ik. ‘Oma hoort bij het oude leven.’
‘Oké,’ haalde ze onverschillig haar schouders op. ‘Ik vind ons nieuwe leven fijner. Het is rustiger.’
‘Ja,’ glimlachte ik, terwijl ik uitkeek over de skyline van de stad die schitterde als diamanten – diamanten die ik had verdiend, diamanten die ik koesterde. ‘Dat klopt.’
Ik nam een slokje van mijn limonade. Hij was zoet, zuur en koud.
Vrijheid, besefte ik, was de duurste luxe ter wereld. Het kostte me mijn familie. Het kostte me bijna mijn dochter.
Maar toen ik Lily zag lachen om een meeuw die veilig en wel op de reling landde, helemaal van mij, wist ik de waarheid.
Het was elke cent waard.
Einde.
