Victor Hale leunde achterover in zijn stoel en vouwde zijn handen alsof hij naar een amusant toneelstuk keek dat speciaal voor hem was opgevoerd, en Richard Latham schudde langzaam zijn hoofd, zoals men zou reageren op een tragisch misverstand.
Rechter Branham stak zijn hand op om stilte te gebieden, zijn gezichtsuitdrukking was ondoorgrondelijk.
‘Jongedame,’ zei hij voorzichtig, ‘dit is niet gepast. Dit is een rechtbank.’
Ava knikte eenmaal.
“Daarom ben ik hier.”
En daarmee legde ze een gehavende kartonnen map – versierd met kinderlijke tekeningen en vervaagde hartjes van stift – op de gepolijste verdedigingstafel.
Binnenin was het het begin van het einde.
Hoofdstuk twee: Wat de school probeerde te verbergen
De stilte die volgde was niet zachtaardig; ze was beklemmend, doordrenkt van ongemak, het soort dat zelfs doorgewinterde professionals onrustig maakt, en voor het eerst die ochtend boog rechter Branham zich voorover, waarbij nieuwsgierigheid de plaats van irritatie innam.
‘Ga je gang,’ zei hij.
Ava keek niet naar het publiek, noch naar de advocaten die boven haar uittorenden; ze keek naar haar moeder, wier ogen evenzeer glinsterden van angst als van trots, en haalde langzaam adem.
‘Drie maanden geleden,’ begon Ava, terwijl ze voorlas uit aantekeningen die ze zorgvuldig in blokletters had geschreven, ‘werd mijn moeder ontslagen bij Crestwood Preparatory na zeven jaar dienstverband. In de ontslagbrief stond dat ze ‘onprofessioneel’ was en ‘de hygiëneprotocollen niet had gevolgd’.’
Richard Latham stond onmiddellijk op.
« Bezwaar. Dit zijn geruchten en theatrale onzin. »
Ava draaide zich naar hem toe, haar kleine kinnetje omhoog.
‘Ik heb de brief,’ zei ze, en ze haalde hem tevoorschijn. Het papier was gekreukt en versleten doordat het in momenten van wanhoop te vaak was opengevouwen. ‘En ik heb urenregistraties waaruit blijkt dat ik achttien maanden lang onbetaalde overuren heb gemaakt.’
De gerechtsdeurwaarder aarzelde even, nam toen de documenten aan en gaf ze aan de rechter.
Rechter Branham las langzaam verder, met een frons op zijn voorhoofd.
‘Gaat u zitten, meneer Latham,’ zei hij zachtjes.
De verandering was subtiel maar onmiskenbaar.
Aangemoedigd vervolgde Ava, haar stem werd steeds krachtiger.
‘Mijn moeder is niet ontslagen omdat ze regels heeft overtreden,’ zei ze. ‘Ze is ontslagen omdat ze op 11 januari giftige schimmel ontdekte in de koelkast waar het eten voor de leerlingen werd bewaard. Ze meldde het. Meneer Hale zei haar dat ze het met bleekmiddel moest schoonmaken en geen problemen moest veroorzaken.’
De reactie was onmiddellijk: geschokte kreten, gemompel, telefoons die omhoog werden gehouden toen verslaggevers onraad roken.
De glimlach van Victor Hale verdween.
‘Dat is een schandalige leugen,’ snauwde hij, terwijl hij half opstond van zijn stoel.
Ava pakte kalm een oude smartphone op, waarvan het scherm vol barstjes zat.
‘Ik heb foto’s,’ zei ze, terwijl ze scrolde. ‘En ik heb tijdstempels.’
Beelden van zwartgeblakerde schimmel die langs roestvrijstalen muren kroop, flitsten over de monitoren in de rechtszaal; een grotesk contrast met de steriele achtergrond die Crestwood aanbood aan ouders die zestigduizend dollar per jaar betaalden.
« En ik heb een getuige, » voegde Ava eraan toe. « Meneer Samuel Ortiz. Van de onderhoudsdienst. »
Een handgeschreven verklaring volgde, waarbij de inkt van schuddende handen zichtbaar was.
« Hij zag hoe meneer Hale een bekeuring van de gezondheidsdienst weggooide en zei dat het ‘goedkoper was om te schikken dan om het te repareren’. »
De rechtszaal brak in opschudding uit.
Rechter Branham sloeg met zijn hamer.
« Deze rechtbank schorst de zitting voor vijfenveertig minuten, » kondigde hij aan met een gespannen stem. « Advocaten, ik raad u aan om toelichtingen voor te bereiden. »
Terwijl Lydia haar dochter omhelsde, trillend van opluchting en angst, stond Victor Hale aan de andere kant van de kamer, zijn telefoon draaiend, zijn gezicht koud, berekenend en zeer, zeer boos.
Hoofdstuk drie: Wraak is stiller dan de waarheid
Die nacht veranderde de overwinning in iets scherps en angstaanjagends.
Hun appartement, een smalle woning in een complex dat al lang aan renovatie toe was, voelde kleiner aan dan ooit. Lydia stond op het fornuis kaas te grillen, haar handen trillend ondanks zichzelf, terwijl Ava haar papieren sorteerde alsof ze een generaal was die gevechtsplannen doornam.
De crash kwam zonder waarschuwing.
Glas spatte naar binnen en verspreidde zich over het tapijt, terwijl een baksteen vlakbij de bank tot stilstand kwam.
Lydia gilde en wierp zich op Ava, haar hart bonkte zo hevig dat ze dacht dat het haar ribben zou breken.
Om de baksteen heen zat een briefje gewikkeld.
ONGESCHIKTE OUDER.
JEUGDZORG IS OP DE HOOGTE GEBRACHT.
De boodschap was duidelijk.
Het ging niet langer om geld.
