Vervolgens vroeg een verpleegster hem om wat papieren te komen ondertekenen bij de kraamafdeling.
Rafael kwam lachend binnenlopen, maar stopte zo abrupt dat het leek alsof zijn maag zich omdraaide.
Binnen stond María Elena , kalm en onverstoorbaar .
‘Señora…?’ stamelde Rafael, terwijl het zweet hem onder zijn kraag prikte. ‘Wat doet u hier?’
María Elena zette met weloverwogen zorg een pak melk op het aanrecht, alsof ze alle tijd van de wereld had.
‘Ik kwam mijn schoonzoon opzoeken,’ zei ze kalm, ‘en de ‘zoon’ waar hij zo trots op is.’
Rafael probeerde het weg te lachen. « Je begrijpt het verkeerd. Deze vrouw is gewoon… gewoon iemand die ik help. »
María Elena stak een hand op en bracht hem moeiteloos tot zwijgen. Vervolgens haalde ze een envelop uit haar tas en opende die langzaam, alsof ze een reeds vaststaande zin las.
‘Weet je wat dit is?’ vroeg ze. ‘Een DNA-test. Ik heb die aangevraagd zodra de baby geboren was.’
Rafaels glimlach verdween.
‘En het resultaat?’ vervolgde ze, haar stem scherp als glas. ‘De jongen is niet van jou.’
Rafael kon even niet spreken. Zijn gezicht verstijfde, en vertrok vervolgens van ongeloof.
‘Dat is onmogelijk,’ fluisterde hij. ‘Ze vertelde me—’
María Elena’s lach was niet luid. Hij was erger dan luid.
‘Je hebt mijn dochter vernederd omdat je dacht dat ze je een dochter zou schenken,’ zei ze. ‘Je hebt haar weggestuurd om een paar centen te besparen. Maar voor deze vrouw heb je een fortuin uitgegeven. En waarvoor? Om je naam op het kind van een andere man te zetten.’
Ze schoof de envelop terug in haar tas en liep naar de deur.
Toen draaide ze zich om, met een vaste blik in haar ogen.
‘Isabella maakt het goed,’ zei ze. ‘Ze heeft een gezond babymeisje ter wereld gebracht met de liefste ogen die je ooit hebt gezien.’
Rafael hapte naar adem alsof hij een klap had gekregen.
“En maak je geen zorgen,” voegde María Elena eraan toe. “Mijn kleindochter heeft al bescherming. Maar die komt niet van jou. Vanaf vandaag hebben mijn dochter noch mijn kleindochter een lafaard nodig.”
De deur sloot met een helder, definitief geluid.
Rafael stond daar, met een leeg gevoel, terwijl ergens in de gang een baby huilde – een paar uur geleden nog een wonder, nu een herinnering eraan.
De gevolgen lieten niet lang op zich wachten.
De kliniek belde: de onbetaalde rekeningen waren opgelopen tot meer dan 120.000 peso . Sienna verdween spoorloos en liet alles achter op Rafaels naam. Het appartement dat hij voor haar had geregeld, werd geveild. Zijn rekeningen waren leeg. Zijn trots was volledig verdwenen.
Ver weg van de stad, op de ranch, herstelde Isabella langzaam.
De warme middagzon scheen over de velden terwijl María Elena toekeek hoe ze de pasgeborene op de veranda wiegde, de kleine vingertjes van de baby om de duim van haar moeder gekruld.
‘Zie je wel?’ mompelde María Elena. ‘Het leven brengt mensen altijd waar ze thuishoren. Jij hebt liefde. Hij heeft alleen spijt.’
Isabella kuste het voorhoofd van haar dochter, terwijl de tranen over haar wangen rolden – maar voor het eerst in maanden vulde ze haar longen zonder pijn.
De wind waaide zachtjes door de bomen.
En eindelijk vond ze rust.
