« Ik weet. »
« Ik moest dus creatief – heel creatief – nadenken over oplossingen die de grenzen van de conventie verleggen. »
Iets in zijn toon maakte me ongemakkelijk. « Wat bedoel je? »
Hij stopte met ijsberen en keek me recht aan. « Ik geef je aan Delilah. »
Ik staarde hem aan, ervan overtuigd dat ik het verkeerd had verstaan. « Sorry. Wat? »
“Delilah, de veldwerkster. Ik geef haar aan u als uw metgezel. In feite uw vrouw.”
De woorden sloegen nergens op. « Vader, u kunt toch onmogelijk suggereren— »
‘Ik doe geen suggestie. Ik vertel je wat er gaat gebeuren.’ Zijn stem klonk nu hard. De stem die hij in de rechtbank gebruikte bij het uitspreken van vonnissen. ‘Geen enkele blanke vrouw zal met je trouwen. Dat is een vaststaand feit. Maar de Callahan-lijn moet voortbestaan. De plantage heeft erfgenamen nodig, zelfs als die erfgenamen onconventioneel zijn.’
De volle gruwel van wat hij voorstelde drong tot me door. « Wil je dat ik… met een slavin? Vader, dat is—zelfs als ik het zou kunnen, wat de dokters zeggen dat ik niet kan, zo werkt erfrecht niet. Een kind van een slavin zou geen erfgenaam zijn. Het zou bezit zijn. »
“Tenzij ik ze vrijlaat. Tenzij ik ze wettelijk adopteer, tenzij ik mijn testament zeer zorgvuldig opstel, iets waar ik als rechter en advocaat bij uitstek toe in staat ben.”
“Dit is waanzinnig.”
‘Dit is noodzakelijk.’ Hij ging weer zitten en boog voorover. ‘Thomas, luister naar me. Ik heb hier van alle kanten over nagedacht. Jij kunt geen kinderen krijgen. De artsen waren het daar unaniem over eens. Maar er kunnen wel kinderen voor je verwekt worden. Delilah is sterk, gezond en intelligent. Ik zal ervoor zorgen dat ze gedekt wordt door een geschikte stier van een andere plantage. Sterke afstamming, bewezen vruchtbaarheid, goede fysieke exemplaren. De kinderen die ze baart, zullen wettelijk van mij zijn door middel van documenten die ik zal opstellen. Wanneer ik sterf, zal ik ze aan jou nalaten, samen met documenten die hen vrijstellen en hen als jouw geadopteerde erfgenamen erkennen. Ze zullen alles erven.’
“Je hebt het over het fokken van mensen als vee.”
“Ik heb het over het waarborgen van het voortbestaan van deze familie en deze plantage. Is het onconventioneel? Jazeker. Is het juridisch complex? Absoluut. Maar het is mogelijk en het lost ons probleem op.”
‘Het is niet mijn probleem.’ Ik stond op, mijn handen trilden meer dan normaal. ‘Vader, wat u beschrijft is kwaad. U wilt het lichaam van een vrouw zonder haar toestemming gebruiken om kinderen te verwekken die vervolgens door middel van juridische constructies tot erfgenamen worden gemanipuleerd. U behandelt mensen als fokvee, als dieren.’
‘Het zijn dieren in de ogen van de wet.’ Zijn stem verhief zich tot de mijne. ‘Thomas, ik begrijp dat je die boeken over de afschaffing van de slavernij hebt gelezen. Ja, ik weet ervan. Ik ben niet blind. Je hebt je hoofd volgestopt met sentimentele onzin over de menselijkheid van slaven, maar de juridische realiteit is dat ze eigendom zijn. Ik bezit Delilah op dezelfde manier als ik dit huis of die stoel bezit. En ik kies ervoor om haar te gebruiken op een manier die een probleem oplost.’
“En wat vindt Delilah hiervan?”
“Ze doet wat haar gezegd wordt. Ze is bezit, Thomas. Haar mening doet er niet toe.”
Er knapte iets in me. Mijn hele leven had ik me onderworpen aan het gezag van mijn vader, zijn beslissingen geaccepteerd en geprobeerd goed te maken dat ik een teleurstellende zoon was geweest, maar dit was te veel.
« Nee. »
Het woord kwam er zachtjes maar vastberaden uit. Mijn vader knipperde met zijn ogen. ‘Wat zei je?’
“Ik zei: ‘Nee.’ Ik wil hier geen deel van uitmaken. Als jullie dit schandalige fokprogramma willen uitvoeren, doen jullie dat zonder mijn deelname of medewerking.”
‘Jij ondankbare—’ Hij stond op, zijn gezicht rood wordend. ‘Heb je enig idee wat ik voor jou heb opgeofferd? De kansen die ik heb gemist omdat ik me moest concentreren op het vinden van oplossingen voor mijn gehandicapte zoon. De sociale schaamte van een erfgenaam die niet eens de meest basale functie kan vervullen die van hem wordt verwacht.’
‘Ik heb er niet om gevraagd om zo geboren te worden, en ik heb er ook niet om gevraagd om een zoon die de familielijn zou beëindigen.’ Hij gooide zijn glas, dat tegen de open haard in stukken brak. ‘Ik probeer een oplossing te vinden, en jij gooit het me in mijn gezicht terug, gedreven door een misplaatst gevoel van morele superioriteit dat je hebt opgedaan uit abolitionistische propaganda.’
“Het is geen propaganda om te zeggen dat mensen niet als dieren gefokt zouden moeten worden. Vader, als u het kwaad in uw voorstel niet inziet—”
