De nacht waarin alles veranderde
Die nacht zat Avery naast Mia’s ziekenhuisbed in Children’s Mercy en keek toe hoe de monitoren met een fragiel ritme pulseerden. Mia zag er klein uit onder de dekens – bleke huid, door de chemo dunner geworden haar – maar haar ogen straalden nog.
‘Mam,’ fluisterde Mia, ‘als papa terugkomt… kunnen we dan weer naar het strand?’
Avery glimlachte ondanks de gebroken wonden. « Misschien ooit, schat. »
Toen Mia in slaap viel, opende Avery haar laptop.
En eindelijk zag ik het.
Contracttoekenning bevestigd.
Een volle minuut kon ze niet ademen. Toen kwamen de tranen – niet van triomf, maar van de wrede timing. Op dezelfde dag dat Ryan vertrok voor een baan in de ‘veiligheid’, werd Avery een van de machtigste aannemers van Amerika.
Ze had hem bijna gebeld.
Bijna.
Toen herinnerde ze zich het geluid van de deur die dichtging.
Dus besloot ze dat hij het op dezelfde manier zou leren als alle anderen.
Openbaar.
De opkomst
‘s Ochtends was Walker Engineering Group overal te vinden: in de krantenkoppen, op nieuwsberichten en in zakelijke media. Senatoren wilden met haar afspreken. Journalisten noemden Avery een ‘visionair’. Haar telefoon stond geen moment stil.
Ryan heeft niet gebeld.
Hij was druk bezig zijn verloving met Lauren Sinclair , erfgenares van Sinclair Holdings , aan te kondigen – de familie die hem het leven beloofde dat hij dacht te verdienen.
Avery negeerde de media en concentreerde zich op het enige dat er echt toe deed: Mia .
De beste specialisten. Een nieuw behandelplan. Een lichter appartement vlakbij het ziekenhuis. Een compleet team om het bedrijf in een mum van tijd te laten groeien.
Voor het eerst in jaren sliep Avery zonder angst voor de volgende dag.
De uitnodiging
Er arriveerde een crèmekleurige envelop met gouden letters.
“ Lauren Sinclair en Ryan Walker verzoeken u vriendelijk aanwezig te zijn… ”
Avery’s beste vriendin Tessa leek klaar om de boel in brand te steken. « Je gaat niet. »
Avery vouwde het netjes op. « Ik ben het. »
“Waarom? Om jezelf pijn te doen?”
« Om de deur te sluiten, » zei Avery. « Ik moet zien waar hij ons voor heeft ingeruild. »
De bruiloft die mislukte
Het landgoed van de Sinclairs zag eruit als een cover van een tijdschrift: marmer, kroonluchters, perfect onderhouden tuinen, watervallen die als champagne sproeiden. Avery kwam binnen in een marineblauwe zijden jurk die niet direct rijkdom uitstraalde, maar wel zelfverzekerdheid.
Iedereen herkende haar meteen.
Gefluister volgde haar de gang in:
« Is dat… Avery Walker? »
« De vrouw van het contract van 50 miljard dollar? »
« De ex-vrouw? »
Bij het altaar zag Ryan eruit als het succesverhaal dat hij altijd al had willen zijn. Lauren straalde naast hem, zich onbewust van wat er op het punt stond te gebeuren.
Vervolgens stapte Charles Sinclair naar de microfoon.
‘Onze familie hecht waarde aan eerlijkheid,’ zei hij met een kalme, maar vastberaden stem. ‘En ik kan een huwelijk dat op bedrog is gebouwd, niet goedkeuren.’
De kamer verstijfde.
“Twee dagen geleden ontving ik een melding over Ryan Walker. Ik hoopte dat het niet waar was. Maar ons onderzoek heeft het bevestigd.”
Lauren draaide zich abrupt naar Ryan toe.
‘Deze man heeft verzwegen dat hij onlangs gescheiden was,’ vervolgde Charles. ‘Hij heeft een kind met leukemie in de steek gelaten. Hij heeft zijn ouderlijke rechten afgestaan enkele dagen voordat hij mijn dochter ten huwelijk vroeg.’
De stilte werd zo drukkend dat je er bijna in stikte.
Ryan stamelde: « Meneer Sinclair, alstublieft— »
‘Integriteit leg je niet uit,’ onderbrak Charles. ‘Je moet het leven.’
Toen kwam de genadeslag:
“De vrouw die je achterliet, Ryan… is Avery Walker – de oprichtster die zojuist een federaal contract van 50 miljard dollar heeft binnengehaald . De vrouw die het leven heeft opgebouwd waar jij nu op staat.”
Iedereen keek om.
