‘Claire, waarom doe je de deur niet open?’
Dezelfde stem. Dezelfde cadans. Maar ineens klopt het niet.
‘Vertrouw me,’ fluisterde Lily. ‘Alsjeblieft.’
Ik besefte het toen nog niet, maar dat ene verzoek heeft ons gered.
Zich verstoppen voor iemand die geen vreemde zou moeten zijn.
We reden geruisloos achteruit. Ik deed niet eens de lichten aan. Elke seconde voelde te luid.
Het kloppen hield op.
De stilte was nog erger.
We schoven de voorraadkast in, zo’n kast zoals je die in oude huizen vindt – diep, van hout, met een vage geur van meel en oude specerijen. Lily kroop tegen me aan, haar handen tegen haar oren gedrukt, en ademde oppervlakkig. Ik hoorde mijn eigen hartslag in mijn hoofd kloppen.
Toen ging de voordeur open.
Niet geklopt.
Geopend.
Sleutels.
Ethans sleutels.
Mijn hersenen raakten volledig in de war.
Dat is onmogelijk.
Binnen klonken voetstappen – langzaam, beheerst, alsof iemand daar thuishoorde en ons de beleefdheid betoonde te doen alsof hij er niet was.
‘Claire? Lily? Jullie zijn weer vergeten de deur op slot te doen,’ klonk de stem vriendelijk en geamuseerd.
De stem was perfect.
Maar de voetstappen…
Ethan had jaren geleden zijn ligamenten gescheurd. Zijn rechtervoet sleepte een klein beetje. Nauwelijks merkbaar, tenzij je hem lang genoeg kende om het te onthouden.
Deze man liep vlekkeloos.
Door de smalle kier in de voorraadkastdeur zag ik laarzen. Zwart, gepoetst, totaal anders dan Ethans versleten sneakers.
Lily drukte haar gezicht tegen me aan.
En toen trilde mijn telefoon in mijn zak.
Ethan: “Ik ben net aan boord van de shuttle. Ik ben er over 30 minuten.”
Mijn bloed stolde.
De man in mijn huis was niet mijn echtgenoot.
En hij wist precies waar we waren.
Het moment waarop alles explodeerde
De handgreep van de voorraadkast was verdraaid.
Langzaam.
Hij wist het al.
De deur ging open en een gezicht verscheen – vriendelijk, knap, volkomen onbekend, maar tegelijkertijd verontrustend veel op Ethan lijkend, zoals een masker op een gezicht lijkt. Zelfde kapsel. Zelfde jas. Zelfde glimlach.
Maar de ogen…
De ogen waren vlak. Geoefend.
Als hij lachte, raakte het hen nooit.
‘Ik heb je te pakken,’ zei hij zachtjes, alsof het een leuk verstoppertje spelen tussen familieleden was.
Er schoot iets in me over, een overlevingsinstinct schoot omhoog. Ik trapte hem hard in zijn borst en duwde Lily achter me. De man struikelde achteruit met een verraste vloek, en de adrenaline schoot als een elektrische schok door me heen.
« REN WEG! » schreeuwde ik.
We stormden door de achterdeur naar buiten. De winterlucht sloeg me in het gezicht terwijl we over het erf renden. Lily sprintte vooruit richting het huis van de buren, precies zoals we hadden geoefend tijdens een van die veiligheidsoefeningen waarvan je nooit denkt dat je ze ooit nodig zult hebben.
Ik had nog geen drie stappen gezet of hij greep me van achteren vast.
De wereld kantelde toen hij me naar beneden trok. Mijn wang raakte de grond. Gras. Aarde. Pijn. Hij sleepte me achteruit richting het huis terwijl ik schopte, krabde en zo hard schreeuwde dat het niet eens menselijk klonk.
Een angstaanjagend moment lang… kwam er niemand.
En toen gebeurde alles tegelijk.
De onverwachte wending
Koplampen verlichtten de tuin. Een auto slingerde de oprit op, de banden gierden over het asfalt.
Maar het was niet Ethan.
Het was een politieauto.
Twee agenten stormden naar buiten alsof ze op dit moment hadden gewacht. De man vloekte, rende weg, probeerde over het hek te klimmen, maar binnen enkele seconden lag hij met zijn gezicht in het gras, zijn polsen gebonden, zijn woede in hortende ademhalingen uit hem stromend.
Ik beefde zo hevig dat ik niet zonder hulp kon staan.
