Twaalf jaar. Zo lang was Mason Sterling al weg van alles wat hij ooit zijn thuis had genoemd. Toen hij uit zijn zwarte luxe-SUV stapte, contrasteerde het zachte gezoem van de motor scherp met de stilte van de oude buurt in Oak Creek, Tennessee . Het huis voor hem – ooit een warm, Victoriaans huisje vol leven – lag nu in puin: afbladderende verf, gebroken ramen en een veranda die door jarenlange verwaarlozing was doorgezakt.
Mason haalde diep adem. New York had hem rijkdom, macht en roem gebracht, maar in dit kleine stadje bevond zich nog steeds wat hij was kwijtgeraakt. En die dag was hij teruggekomen – niet uit nostalgie, maar uit bitterheid. Hij wilde Elena , de vrouw van wie hij ooit hield, laten zien hoeveel hij had bereikt zonder haar. Hij had de hypotheekschuld van het pand overgenomen en was van plan het zelf af te breken.
De ontmoeting
De voordeur kraakte open. Elena verscheen, de deurpost vasthoudend met trillende handen. Haar gezicht – eens stralend – was nu getekend door de tijd en uitputting, de uitdrukking van iemand die te veel gevechten alleen had gestreden. Achter haar stonden twee kleine meisjes, die zich aan haar rok vastklampten en hem angstig aankeken.
Mason verstijfde. Die ogen – staalblauw, doordringend – waren de zijne. Even leek de tijd stil te staan. Maar trots won het. Hij greep de moker die hij uit zijn koffer had gehaald en liep naar de verrotte veranda-reling, waarop hij woest sloeg. Het hout spatte uiteen.
‘Ben je helemaal gek geworden?!’ riep Elena geschrokken.
‘Ik maak af wat al kapot was,’ antwoordde hij vastberaden, hoewel zijn stem trilde.
De buren verzamelden zich op hun veranda’s en fluisterden, terwijl ze de scène gadesloegen. « Die grote baas uit New York, » mompelden ze. « Hij is teruggekomen om die arme Elena te verpletteren. »
Maar niemand wist – zelfs Elena niet – de werkelijke reden waarom Mason daar was.
Het geheim
Een week eerder had Mason in zijn penthouse in Manhattan een onverwacht telefoontje ontvangen. Het was Martha , een oudere verpleegster die jaren geleden in het ziekenhuis van de county had gewerkt.
‘Ik moet je iets vertellen… voordat het te laat is,’ hijgde ze vanuit haar hospicebed.
Die nacht onthulde Martha een waarheid die zijn wereld op zijn kop zette. Op de avond dat Mason de stad verliet om zijn fortuin te zoeken, was Elena vroegtijdig bevallen. Ze had hem vijftien keer proberen te bellen en hem gesmeekt terug te komen. Maar Mason – vol trots en wrok – negeerde elk telefoontje.
