Carissa was niet van plan geweest om het nu al te vragen. Maar de naam was nu eenmaal gevallen, en ze zag een subtiele verandering in hem opkomen: wantrouwen, bezitterigheid, onzekerheid. De broers Cross hadden hun hele leven in elkaars schaduw geleefd, alleen was er één die zich gedroeg alsof licht eindig was.
‘Ik ben nieuwsgierig,’ zei ze. ‘Weet hij dat je al tien jaar over je leven liegt?’
Damen sneerde: « Jackson denkt dat hij beter is dan iedereen. »
“Misschien is hij gewoon beter dan jij.”
Zijn gezicht verstrakte.
De stilte die volgde, had een scherpe rand.
Carissa ging naar boven, pakte twee weekendtassen in en pakte ze vervolgens weer uit, omdat ze zich plotseling iets essentieels herinnerde: ze hoefde haar eigen huis niet te verlaten.
Die nacht sliep ze weer in de logeerkamer. Om 2:14 uur trilde haar telefoon op het nachtkastje.
Een onbekend getal.
Ze negeerde het bijna volledig.
Vervolgens kwam er een tweede bericht binnen van hetzelfde nummer.
Jackson hier. Damen belde me op en was helemaal overstuur. Gaat het wel goed met je?
Carissa staarde in het donker naar het scherm.
Jackson Cross had Damen altijd al onrustig gemaakt, zonder dat hij daar bewust moeite voor deed. De oudere broer, achttien maanden ouder, degene die dingen afmaakte. Dingen bouwde. Dingen betaalde. Degene die eind twintig een logistiek bedrijf was begonnen en vijf jaar later de helft ervan had verkocht voor een bedrag waar Damen niet eens aan wilde denken. Jackson was niet opzichtig. Hij liep niet te pronken. Wat het op de een of andere manier alleen maar erger maakte. Hij droeg nette pakken zonder er reclame voor te maken. Hij reed in betrouwbare auto’s in plaats van sportwagens. Hij kocht een huis in Evanston en was er volledig eigenaar van voordat hij veertig was. Hij schepte niet op, omdat hij geen getuigen nodig had.
Damen had hem jarenlang arrogant genoemd.
Carissa had altijd al het vermoeden gehad dat wat hij bedoelde onmogelijk te manipuleren was.
Ze typte het antwoord terug voordat ze er verder over kon nadenken.
Nee. Het gaat niet goed met me.
Er verschenen vrijwel direct drie puntjes.
Wil je praten?
Carissa staarde naar het plafond, vervolgens naar de deur, en schreef uiteindelijk die ene eerlijke zin op die ze zichzelf misschien nooit eerder in het echt tegen iemand had laten zeggen.
Ja.
De volgende ochtend ontmoetten ze elkaar even na acht uur in een koffiehuis in de oude stad.
Carissa had niet veel geslapen, maar ze verscheen gekleed alsof ze klaar was voor de strijd: een camelkleurige jas, een donkere broek, haar opgestoken, de gelaatsuitdrukking die ze in de rechtszaal opzette als ze wilde dat mannen haar kalmte voor genade aanzagen. Jackson was er al, hij stond op toen ze binnenkwam, met een papieren beker in zijn hand, bezorgdheid duidelijk zichtbaar maar niet overdreven. Dat was de eerste opluchting.
Hij reageerde niet overdreven om de indruk te wekken dat hij om hem gaf.
Hij vroeg simpelweg: « Wil je koffie vóór of nádat je mijn broer hebt geruïneerd? »
Carissa glimlachte daadwerkelijk.
‘Vroeger,’ zei ze.
Ze zaten bij het raam. Buiten bewogen hondenuitlaters, jonge ouders en mensen met koptelefoons zich door de kou alsof de wereld ‘s nachts niet op zijn kop was gezet. Carissa vertelde hem alles.
Niet alleen het reünieplan. Alles.
De financiële steun voor Nikki. De ingestudeerde herinneringen. De bijna-kus op de bank. De confrontatie. De kwestie van de moedervlek. De geannuleerde betalingen. De manier waarop Damen nooit echt iets had ontkend, maar alleen de schuld had doorgeschoven totdat het geven van schuld zelf het doel leek te worden.
Jackson luisterde zonder te onderbreken.
Hij zei niet « Ik kan het niet geloven », want dat kon hij wel.
Hij zei niet « er moet meer achter zitten », omdat hij begreep dat er al te veel aan de hand was.
Toen ze klaar was, keek hij naar zijn koffie en vervolgens weer naar haar.
‘Hij heeft altijd een publiek nodig gehad,’ zei Jackson zachtjes. ‘Zelfs als kind. Als hij niet bewonderd werd, wilde hij gered worden. Het maakte niet uit wat, zolang de aandacht maar om hem draaide.’
Carissa slaakte een zucht van verlichting. « Dat klinkt bekend. »
Jackson trok een humorloze, halfslachtige glimlach. « Als onze vader ons vergeleek, deed Damen alsof het wreed was om iets van hem te verwachten. Maar de waarheid was dat hij alleen maar wilde genieten van het uitzonderlijke zijn. Hij wilde nooit de prijs betalen. »
Carissa keek naar de man tegenover haar, haar broer die al jaren aan de rand van familiediners stond met een geduldige afstandelijkheid die ze voor kilheid had aangezien. Het drong tot haar door dat mensen gedisciplineerde mannen vaak kil noemden, simpelweg omdat ze hen niet in bedwang konden houden met chaos.
‘Ik heb een gunst nodig,’ zei ze.
Hij wachtte.
“Een echte.”
Jackson leunde iets achterover. « Oké. »
Carissa vouwde en ontvouwde het servet voor zich. In elke andere kamer, onder andere omstandigheden, zou het verzoek absurd hebben geklonken. In deze kamer klonk het onvermijdelijk.
« Hij wil Nikki bij die reünie hebben omdat hij doodsbang is dat het lijkt alsof hij gelogen heeft, » zei ze. « Hij wil dat iedereen de fantasie die hij heeft gecreëerd, bevestigt. »
Jacksons blik werd scherper. « En? »
“En ik wil dat hij voelt hoe het is als de kamer draait.”
Het besef verscheen langzaam op Jacksons gezicht, en toen ineens.
“Je wilt dat ik met je meega.”
« Ja. »
Hij gaf niet meteen antwoord.
Carissa haastte zich om de stilte te doorbreken. ‘Niet omdat ik een date nodig heb. Niet omdat ik je probeer te gebruiken om hem jaloers te maken. Hoewel ik daar blijkbaar niet meer zo goed in ben. Ik wil—’ Ze stopte. Begon opnieuw. ‘Ik wil dat hij daar staat met mijn zus aan zijn arm en omhoog kijkt en ziet dat ik niet langer de vrouw ben die hij kan wegfilteren. En ik wil dat de enige persoon met wie hij zich zijn hele leven heeft vergeleken, naast me staat terwijl dat gebeurt.’
Jackson heeft dat overwogen.
“Wat heb je precies van me nodig?”
Carissa keek hem recht in de ogen. « Laat je met me zien. Wees aardig voor me. Houd mijn hand vast als dat natuurlijk aanvoelt. Niets meer dan dat, tenzij ik erom vraag. »
Jackson knikte eenmaal. « Oké. »
Ze knipperde met haar ogen. « Is dat alles? »
“Dat is alles.”
“Heb je geen tijd nodig?”
« Ik heb zo’n achtendertig jaar aan ervaring, » zei hij. « Dat helpt. »
Voor het eerst sinds ze in de keuken was geweest, voelde Carissa iets anders dan pijn op haar borst.
Niet bepaald een opluchting.
Uitlijning.
‘Wat als het de situatie juist verergert?’ vroeg ze.
Jacksons mondhoeken trilden. « Voor wie? »
Die middag verstuurde Damen twaalf sms’jes.
Waar ben je?
Heb je met Jackson gesproken?
Betrek hem hier niet bij.
Je gedraagt je onstabiel.
We moeten dit privé afhandelen.
Je moet altijd alles gênant maken.
Bel me.
Carissa.
Ze reageerde op geen van hen.
In plaats daarvan ging ze aan het werk, factureerde zes uur, belde haar familierechtadvocaat vanuit een privévergaderruimte en begon vragen te stellen die vrouwen maar al te vaak uitstellen tot de schade al aanzienlijk is.
Wiens naam staat er op de eigendomsakte?
Alleen die van mij.
En de auto’s?
Eén staat op mijn naam geleased. Eén is volledig afbetaald.
Gezamenlijke rekeningen?
Ja, maar hij stort er maar weinig op.
Pensioen?
Apart.
Kinderen?
Nee.
Is overspel relevant?
Niet echt voor de verdeling. Wel erg relevant voor de duidelijkheid.
De advocate, een scherpzinnige vrouw genaamd Denise Kessler, die Carissa van naam kende en die ze nu meteen aardig vond, stelde haar een vraag die haar altijd bijbleef.
‘Wil je het huwelijk redden,’ zei Denise, ‘of wil je ophouden jezelf erin te verliezen?’
Carissa had niet meteen een antwoord.
Dat was antwoord genoeg.
Het eerste etentje met Jackson vond die vrijdag plaats in een steakhouse in River North, een restaurant dat Damen altijd afdeed als « te zakelijk » wanneer Carissa iets wilde vieren. Jackson haalde haar om zeven uur op in een antracietkleurige overjas en een donker pak, niet overdreven, niet te casual, precies gepast zoals welgestelde mannen vaak waren wanneer ze al lang geleden hadden geleerd dat competentie een stijl op zich is.
Carissa droeg een zwarte jurk die ze twee jaar eerder had gekocht, maar waar ze nooit een geschikte kamer voor had gevonden, omdat Damen ooit had gezegd dat ze er « intens » uitzag.
Die avond was ze in een intense stemming.
Toen ze de trap afkwam, stond Damen in de hal met één hand op de trapleuning. Hij keek haar aan, vervolgens naar de buitenverlichting en daarna weer naar haar gezicht.
« Nee. »
Carissa aarzelde. « Nee, wat? »
“Je gaat niet met hem uit.”
Ze bewonderde de reflex bijna.
“Met wie?”
“Mijn broer.”
Ze liep langs hem heen naar de voordeur. « Kijk maar. »
Damen greep haar arm vast.
Niet streng genoeg om een blijvende indruk achter te laten. Maar wel streng genoeg om hen beiden eraan te herinneren dat cijfers niet de maatstaf zijn voor wat fout is.
Carissa bleef staan en keek naar zijn hand.
Toen schreeuwde ze.
Niet uit angst.
Qua volume.
Een scherp, vol geluid dat weerkaatste tegen de muren van de hal en ongetwijfeld door het bovenraam de straat op zou gaan, waar Jacksons koplampen net over de voorruiten waren geschenen.
Damen liet onmiddellijk los.
Carissa streek de mouw van haar jurk glad, keek hem recht in de ogen en zei zachtjes: ‘Interessant. Je weet dus wel hoe snel je een vrouw moet loslaten als je denkt dat iemand het zou kunnen horen.’
Vervolgens opende ze de deur en liep naar buiten.
Jackson wierp een blik op haar gezicht en vervolgens op Damen in de gang achter haar en vroeg: « Is alles oké? »
Carissa glimlachte zonder enige humor. « Dat zal zo zijn. »
Het diner zelf was opvallend normaal.
Dát maakte het gevaarlijk.
Jackson vroeg naar haar zaken en luisterde echt naar de antwoorden in plaats van te wachten op een gelegenheid om het gesprek weer op zichzelf te richten. Hij herinnerde zich dat ze haar bourbon puur dronk en dat ze er een hekel aan had als haar gevraagd werd of ze « een van die vrouwen was die whisky drinkt om cool over te komen ». Hij prees haar intelligentie niet als een verrassende eigenaardigheid. Hij ging ervan uit dat het een feit was en bouwde van daaruit het gesprek op.
Op een gegeven moment, halverwege het hoofdgerecht, lachte Carissa zo plotseling en oprecht dat ze er zelf van schrok.
Jackson zag het gebeuren en glimlachte. « Zo is het. »
Het was maar een klein zinnetje. Toch kwam het met een onredelijke impact aan.
Toen hij haar afzette, liep hij met haar mee naar de deur en kuste haar op haar wang – niet bezitterig, niet theatraal, gewoon genoeg om warmte te geven.
Damen was door het voorraam te zien; hij stond met zijn armen over elkaar in de donkere woonkamer.
Carissa ging die avond naar bed met het besef van twee dingen die ze zichzelf eerder niet had toegestaan te begrijpen.
Ten eerste: haar huwelijk was niet alleen ongelukkig geworden. Het was verachtelijk geworden.
Ten tweede: ze was vergeten hoe het voelde om tegenover een man te zitten zonder zich gecontroleerd te voelen.
De diners werden voortgezet.
Eerst één keer per week, daarna twee keer.
Soms waren het echte etentjes. Soms een kopje koffie. Soms een late wandeling langs het meer na het werk, allebei in hun jas tegen de wind, pratend over niets bijzonders – boeken, ouders, de absurditeit van schoolinzamelingsacties, de manier waarop Chicago van elk seizoen een ware karaktertest maakte. Jackson drong nooit aan op een bekentenis. Hij vroeg ernaar, en als ze antwoordde, gaf hij haar de ruimte in plaats van haar te overrompelen.
Thuis stortte Damen in, zoals te verwachten viel.
Eerst maakte hij er de spot mee.
‘Dus, is dit nu je wraak? Spelen jij en Jackson samen een huisje-boompje-beestje om mij dwars te zitten?’
Carissa haalde haar schouders op. « Interessante theorie. »
Vervolgens bagatelliseerde hij het.
“Je vindt hem helemaal niet leuk op die manier.”
‘Doe ik dat niet?’
Toen werd hij achterdochtig, zoals ontrouwe mensen zo vaak worden wanneer ze beseffen dat anderen ook in staat zijn geheimen te bewaren.
Hij begon de locatiegeschiedenis op de gedeelde iPad te controleren. Hij begon buren te vragen of ze haar auto hadden gezien. Hij stond in de keuken als ze thuiskwam met de uitdrukking van een man die ervan overtuigd was dat hij onrecht was aangedaan door de manier waarop hij anderen had behandeld.
Op een avond, nadat Carissa terugkwam van een galerieopening waar Jackson haar voor had uitgenodigd, trof ze Nikki in huis aan.
Niet op bezoek. Geïnstalleerd.
