Nikki glimlachte. « Op Lindsey Barrons verjaardagsfeest in Oak Brook. Ik stond bij het achterraam te doen alsof ik niemand kende, en toen kwam jij met een drankje naar me toe en zei je dat je onder de indruk was van mijn vastberadenheid om te doen alsof ik iedereen haatte. »
Damen grijnsde. « Goed. Nog een keer, maar langzamer. »
Carissa bewoog niet.
Dat was haar verhaal.
Haar exacte verhaal.
Lindsey Barron was een vriendin van hem van de rechtenfaculteit. Oak Brook was de buitenwijk. Het achterraam. De grap over dat hij iedereen haatte. Het drankje in zijn hand. De eerste keer dat ze hem aan het lachen maakte.
Het was niet alleen dat ze een leugen aan het repeteren waren.
Ze stalen haar herinneringen om de leugen in leven te houden.
Carissa stapte de kamer binnen.
Geen van beiden sprong. Dat zou tenminste nog op gewetensbezwaren hebben geleken.
In plaats daarvan keek Damen op alsof hij haar uiteindelijk wel had verwacht en zei: « Hé. Je bent vroeg. »
Nikki zwaaide even. « We zijn aan het oefenen. »
Carissa liet haar blik van het ene gezicht naar het andere glijden. « Dat zie ik. »
Damen klopte op het bankkussen naast hem alsof ze meedeed aan de spelletjesavond van de familie. « Je kunt echt helpen. We proberen ervoor te zorgen dat de tijdlijn natuurlijk klinkt. »
Carissa bleef staan. « Je gebruikt mijn tijdlijn. »
Damen fronste zijn wenkbrauwen alsof ze vervelend deed. « Het is de makkelijkste om te onthouden. »
Nikki bekeek haar nagels. « Het is niet alsof je een romantische ontmoeting hebt gehad, Carissa. »
Er klonk geen verontschuldiging in haar stem. Zelfs geen ongemak. Alleen die bekende arrogantie van een jongere zus, alsof de wereld haar opnieuw iets had voorgeschoteld dat Carissa had gemaakt en zij had besloten dat het beter bij haar paste.
Carissa ging in de fauteuil tegenover hen zitten, omdat ze ineens wilde zien hoe ver ze voor haar uit zouden gaan.
Ze zijn heel ver gegaan.
Ze hebben het verhaal gestolen van het aanzoek op het dakterras met uitzicht op de rivier. Ze hebben het jubileumdiner in het Franse restaurant in River North gestolen, waar Carissa in een linnen servet had gehuild omdat ze zo absurd gelukkig was geweest dat ze niet wist wat ze ermee aan moest. Ze hebben het weekend in Saugatuck, Michigan, gestolen, waar zij en Damen in de regen terecht waren gekomen en uiteindelijk bourbon uit papieren bekertjes in een motel hadden gedronken omdat alle betere hotels in de stad volgeboekt waren.
Toen Carissa een detail corrigeerde – « Het was Frans, niet Italiaans » – rolde Damen met zijn ogen.
‘Maakt dat iets uit?’
“Het was belangrijk wanneer het gebeurde.”
Hij keek Nikki aan en sprak met een hogere, bijna komisch wrede imitatiestem. « Het was belangrijk wanneer het gebeurde. »
Nikki lachte.
Carissa voelde de lach ergens onder haar borstbeen aankomen.
‘Waarom ga je niet aan het werk?’ zei Nikki met een lieve glimlach. ‘Is dat niet jouw terrein?’
Er zijn vrouwen die met wijn gooien.
Carissa had ze altijd bewonderd.
Ze knikte alleen maar, stond op en liep de trap op.
Halverwege de overloop stopte ze. Niet omdat ze woorden hoorde. Maar omdat ze de toon hoorde.
Het lachen veranderde van vorm toen het veilig was. Het werd zachter. Het verstomde. Het werd privé.
Carissa draaide zich langzaam om en keek door de trapleuning.
Damen had zijn hand naar Nikki’s gezicht gebracht.
Zijn duim streelde de ronding van haar jukbeen, net zoals hij jaren eerder die van Carissa had gedaan op avonden dat hij haar nog beschouwde als een doel op zich, in plaats van een nutteloos object. Nikki leunde met halfgesloten ogen naar zijn hand. Hun gezichten kantelden. Hun monden zweefden boven elkaar.
Ze stonden op het punt elkaar te kussen in Carissa’s huis, op Carissa’s bank, onder de ingelijste zwart-witprint die Carissa in New York had gekocht in het jaar dat ze partner werd.
Een vloerplank verschoof onder Carissa’s voet.
Ze trokken zich allebei abrupt van elkaar los.
En toen, plotseling, begon de voorstelling.
‘Het is niet wat het lijkt,’ zei Damen.
« We waren aan het oefenen, » voegde Nikki eraan toe. « Om genegenheid te tonen. »
Carissa kwam rustig de trap af en ging weer in de fauteuil zitten.
‘Natuurlijk,’ zei ze. ‘Een oefening in affectie.’
Damen lachte te hard. « Precies. »
Carissa vouwde haar handen in haar schoot om haar trillen te verbergen. « Goed om te weten. »
Ze heeft hen toen niet geconfronteerd.
Ze had te veel jaren in de procesvoering doorgebracht om een kruisverhoor te verspillen aan onvoorbereide getuigen.
Nikki vertrok rond half acht en liep nerveus langs Carissa, een blik die ze probeerde te verbergen als irritatie. Damen douchte en liep vervolgens naar de slaapkamer alsof de dag in zijn voordeel was geëindigd.
Carissa stond in de deuropening en blokkeerde hem de weg.
‘Nee,’ zei ze.
Hij knipperde met zijn ogen. « Ga opzij. »
« Nee. »
Hij keek oprecht geschrokken. Dat liet haar zien hoe vaak ze zich makkelijker te manipuleren had gemaakt.
‘Ik doe dit niet,’ zei hij.
“Dat gaan we absoluut doen.”
Hij zuchtte, de zucht van een man die uitgeput was door de gevolgen die op tijd arriveerden. « Carissa, je gaat hier een waanzinnige kant mee op. »
“Vertel me dan de waarheid.”
“We hebben je de waarheid verteld.”
‘Zeg het dan duidelijk,’ zei ze. ‘Waarom heb je het gezicht van mijn zus zo aangeraakt?’
Hij kruiste zijn armen. « Omdat we aan het oefenen waren. »
“Waarom zijn jullie allebei uit elkaar gesprongen?”
“Omdat je binnenkwam alsof je een officier van justitie was.”
“Je hebt nog steeds niet ontkend dat er iets aan de hand is.”
Zijn kaak spande zich aan. « Omdat er niets aan de hand is. »
“Kijk me recht in de ogen en zeg dat je niet met Nikki naar bed gaat.”
Hij keek haar aan. Hij keek weg.
Dat was genoeg.
Carissa ervoer het besef op dezelfde manier als waarop een dokter een terminale diagnose zou meedelen: kalm, zonder ruimte voor misverstanden.
‘Dat ben je,’ zei ze.
Hij streek met een hand door zijn haar. « Jezus Christus. »
« Jij bent. »
‘Dit is precies waarom ik niet met je kan praten!’ snauwde hij. ‘Alles wordt een rechtszaak. Alles wordt een beschuldiging.’
‘Wat zou je liever hebben?’ vroeg ze. ‘Een bedankbriefje?’
Damen kwam dichterbij. ‘Weet je waar het hier echt om draait? Controle. Je kunt er niet tegen dat er één plek in deze wereld is waar je geen controle over hebt. Op je werk luistert iedereen naar je. Thuis denk je dat je mijn gevoelens kunt beheersen, net zoals je contracten beheert.’
Carissa hield zijn blik vast. « Ik vraag of je een affaire hebt met mijn zus. »
« En ik zeg je dat jouw obsessie met het ondervragen van mij de reden is dat dit huwelijk dood is. »
Carissa verstijfde.
Daar was het.
Geen ontkenning.
Geen berouw.
Zelfs geen poging om onschuld te veinzen.
Het is gewoon schuld vermomd als inzicht.
De kamer leek om haar heen te kantelen. Niet omdat ze het nog niet wist, maar omdat hij uiteindelijk zo volledig voor de leugen had gekozen dat hij zelfs geen greintje fatsoen meer hoefde te bewaren.
‘Je zegt dus dat het huwelijk dood is,’ zei ze.
“Ik bedoel, als je me niet kunt vertrouwen, dan moeten we misschien niet trouwen.”
Het was een zin die hij zich waarschijnlijk als krachtig had voorgesteld. Hij kwam echter aan als een kind dat dreigt weg te lopen uit een huis dat niet van hem is.
Carissa stapte opzij uit de deuropening.
“Slaap dan vannacht niet hier.”
Hij staarde hem aan. « Wat? »
“Je hebt me gehoord.”
Hij grinnikte zachtjes. « Je kunt me niet zomaar uit mijn eigen slaapkamer zetten. »
“Kijk maar.”
Even leek het erop dat hij haar fysiek zou willen uitdagen. Maar iets in haar gezicht deed hem van gedachten veranderen. Hij pakte een kussen van het bed, mompelde iets over hoe ongelooflijk ze wel niet was, en ging naar beneden.
Carissa stond alleen in de slaapkamer die ze ooit samen hadden geschilderd tijdens een weekend in juni, de kamer waar hij haar een gezin had beloofd « ooit, als de tijd rijp is », de kamer waar ze de hele nacht wakker was gebleven na de dood van haar vader en naar zijn ademhaling had geluisterd, terwijl ze begreep dat verdriet eenzamer is naast een slapend persoon dan wanneer je alleen bent.
Ze zat op de rand van het bed en huilde niet.
In plaats daarvan belde ze naar kantoor, liet een bericht achter om haar afspraak van half negen af te zeggen, en pakte vervolgens haar jas en sleutels.
Nikki woonde in een appartement met één slaapkamer op een onverharde weg in Lakeview, dat door Carissa werd betaald.
De autorit ernaartoe duurde tweeëntwintig minuten en vergde al Carissa’s resterende zelfbeheersing.
Ze rende zo snel de trap op dat half het gebouw wakker werd en klopte zo hard dat de goedkope messing cijfers op Nikki’s deur rammelden.
Geen antwoord.
Carissa klopte opnieuw aan.
‘Nikki,’ zei ze. ‘Doe de deur open.’
‘Het is laat,’ riep Nikki door het bos. ‘Kunnen we dit morgen doen?’
« Nee. »
Stilte.
Vervolgens: « Je maakt me bang. »
Die zin bracht Carissa bijna aan het lachen.
« Doe de deur open, anders blijf ik kloppen tot de buren de politie bellen. »
Het slot klikte vast.
Nikki opende haar ogen amper tien centimeter en probeerde een gekwetste, onschuldige uitdrukking op haar gezicht te houden. Dat was altijd haar beste uitdrukking geweest.
Carissa duwde de deur open en stapte naar binnen.
Het appartement rook naar vanillespray, afhaalmaaltijden en het geld dat Carissa had verdiend.
‘Hoe lang nog?’ vroeg Carissa.
Nikki sloeg haar armen over elkaar. « Hoe lang wat? »
‘Hoe lang heb je al een relatie met Damen?’
Nikki schudde zo snel haar hoofd dat het geoefend leek. « Ik ga niet met hem naar bed. »
“Hoe ziet de moedervlek op zijn linkerheup eruit?”
Nikki’s mond ging open.
Een fractie van een seconde flitste het antwoord door haar ogen, voordat ze het kon tegenhouden. Een halve maan. Dat was het. Carissa wist het al tien jaar. Nikki wist het ook.
De kamer liep leeg.
Alle zachtheid die nog in Carissa aanwezig was, verhardde volledig.
‘Juist,’ zei ze.
“Carissa, wacht even—”
« Nee. »
Nikki greep naar haar arm. Carissa deed een stap achteruit.
“Het is niet wat je denkt.”
“Dat is precies wat ik denk.”
Nikki’s ogen vulden zich met tranen, precies op het afgesproken moment. « Hij zei dat het eigenlijk al over was tussen jullie twee. »
“Dat komt goed uit.”
« Hij zei dat je altijd aan het werk was, altijd uitgeput, en dat je hem altijd het gevoel gaf dat hij nietig was. »
Carissa staarde haar jongere zusje aan en voelde een vermoeidheid die ouder was dan zij beiden. ‘En dat zorgde ervoor dat je met mijn man naar bed ging?’
Nikki’s gezicht vertrok. ‘Waarom zeg je altijd zulke dingen? Alsof ik de slechterik ben in een of andere film? Je hebt nooit begrepen hoe het is om mij te zijn.’
Carissa lachte toen – niet hardop, niet bitter, maar één keer, omdat de zin zo aanstootgevend belachelijk was dat hij de lucht eromheen verbrak.
‘Nee,’ zei ze. ‘Je hebt gelijk. Ik heb nooit geweten hoe het is om degene te zijn die iedereen redt terwijl ze doet alsof ze verdrinkt.’
“Doe dat niet.”
‘Wat moet ik doen? Moet ik het een naam geven?’
De tranen stroomden nu over Nikki’s wangen, maar Carissa zag eronder iets wat ze zichzelf zelden had toegestaan te benoemen. Geen schaamte. Geen spijt. Woede. Nikki haatte het om zo duidelijk gezien te worden, meer nog dan dat ze het haatte om mensen pijn te doen.
‘Ik hield ook van hem,’ fluisterde Nikki.
Carissa keek haar lange tijd aan.
Sommige vormen van verraad zijn zo weerzinwekkend dat ze een eigen, duistere helderheid uitstralen. Er is een innerlijke opluchting – niet omdat ze minder pijn doen, maar omdat de verwarring verdwijnt.
‘Dan mag je hem hebben,’ zei Carissa. ‘Wat je niet meer mag hebben, is mijn geld.’
Nikki’s gezichtsuitdrukking veranderde onmiddellijk.
« Wat? »
“Ik annuleer alle transfers vanavond.”
“Carissa—”
“Je huur, je telefoon, de auto. Alles.”
“Dat kun je me niet aandoen.”
“Kijk maar.”
Nikki begon nog harder te huilen. « Ik raak dit appartement kwijt. »
« Dat lijkt me een probleem voor de vrouw die dacht dat samenslapen met de man van haar zus een slimme strategie was om op de lange termijn aan huisvesting te komen. »
“Je bent wreed.”
‘Nee,’ zei Carissa zachtjes. ‘Ik word afgemaakt.’
Ze vertrok voordat Nikki voldoende hersteld was om van tactiek te veranderen.
Terug in haar auto zat ze een volle minuut met haar voorhoofd tegen het stuur. Niet huilend. Ademend. Gewoon ademhalend, want woede zonder lucht is al snel nutteloos.
Vervolgens opende ze de bankapp op haar telefoon en annuleerde ze elke terugkerende betaling één voor één.
Bij elk bevestigingsscherm werd haar gevraagd of ze het zeker wist.
Carissa drukte op ‘ja’ met de kalmte van een vrouw die afscheidspapieren tekent voor delen van haar leven die al voorbij waren.
Toen ze thuiskwam, stond Damen in de keuken op haar te wachten.
“Je bent naar Nikki’s geweest.”
Carissa legde haar sleutels neer. « Ja. »
‘Wat heb je tegen haar gezegd?’
“De waarheid.”
Hij lachte kort en ongelovig. « Dus je hebt iets doms gedaan. »
Ze keek hem aan. Echt aan. Zijn knappe gezicht. Zijn vermoeide ogen, die zich op de een of andere manier nog steeds misbegrepen waanden in plaats van verantwoordelijk. Zijn lichaam, dat ze ooit had begeerd simpelweg omdat het van hem was.
‘Wat heb je haar over ons verteld?’ vroeg Carissa.
Damen spreidde zijn handen. « Het gaat al een tijdje slecht. »
“Dat is geen antwoord.”
“Het komt aardig in de buurt.”
‘En wat heb je je broer precies verteld?’
De vraag kwam binnen.
Zijn ogen vernauwden zich. ‘Waarom heb je het over Jackson?’
Carissa was niet van plan geweest om het nu al te vragen. Maar de naam was nu eenmaal gevallen, en ze zag een subtiele verandering in hem opkomen: wantrouwen, bezitterigheid, onzekerheid. De broers Cross hadden hun hele leven in elkaars schaduw geleefd, alleen was er één die zich gedroeg alsof licht eindig was.
‘Ik ben nieuwsgierig,’ zei ze. ‘Weet hij dat je al tien jaar over je leven liegt?’
Damen sneerde: « Jackson denkt dat hij beter is dan iedereen. »
“Misschien is hij gewoon beter dan jij.”
Zijn gezicht verstrakte.
De stilte die volgde, had een scherpe rand.
Carissa ging naar boven, pakte twee weekendtassen in en pakte ze vervolgens weer uit, omdat ze zich plotseling iets essentieels herinnerde: ze hoefde haar eigen huis niet te verlaten.
Die nacht sliep ze weer in de logeerkamer. Om 2:14 uur trilde haar telefoon op het nachtkastje.
Een onbekend getal.
Ze negeerde het bijna volledig.
Vervolgens kwam er een tweede bericht binnen van hetzelfde nummer.
Jackson hier. Damen belde me op en was helemaal overstuur. Gaat het wel goed met je?
Carissa staarde in het donker naar het scherm.
Jackson Cross had Damen altijd al onrustig gemaakt, zonder dat hij daar bewust moeite voor deed. De oudere broer, achttien maanden ouder, degene die dingen afmaakte. Dingen bouwde. Dingen betaalde. Degene die eind twintig een logistiek bedrijf was begonnen en vijf jaar later de helft ervan had verkocht voor een bedrag waar Damen niet eens aan wilde denken. Jackson was niet opzichtig. Hij liep niet te pronken. Wat het op de een of andere manier alleen maar erger maakte. Hij droeg nette pakken zonder er reclame voor te maken. Hij reed in betrouwbare auto’s in plaats van sportwagens. Hij kocht een huis in Evanston en was er volledig eigenaar van voordat hij veertig was. Hij schepte niet op, omdat hij geen getuigen nodig had.
Damen had hem jarenlang arrogant genoemd.
Carissa had altijd al het vermoeden gehad dat wat hij bedoelde onmogelijk te manipuleren was.
Ze typte het antwoord terug voordat ze er verder over kon nadenken.
Nee. Het gaat niet goed met me.
Er verschenen vrijwel direct drie puntjes.
Wil je praten?
Carissa staarde naar het plafond, vervolgens naar de deur, en schreef uiteindelijk die ene eerlijke zin op die ze zichzelf misschien nooit eerder in het echt tegen iemand had laten zeggen.
Ja.
De volgende ochtend ontmoetten ze elkaar even na acht uur in een koffiehuis in de oude stad.
Carissa had niet veel geslapen, maar ze verscheen gekleed alsof ze klaar was voor de strijd: een camelkleurige jas, een donkere broek, haar opgestoken, de gelaatsuitdrukking die ze in de rechtszaal opzette als ze wilde dat mannen haar kalmte voor genade aanzagen. Jackson was er al, hij stond op toen ze binnenkwam, met een papieren beker in zijn hand, bezorgdheid duidelijk zichtbaar maar niet overdreven. Dat was de eerste opluchting.
Hij reageerde niet overdreven om de indruk te wekken dat hij om hem gaf.
Hij vroeg simpelweg: « Wil je koffie vóór of nádat je mijn broer hebt geruïneerd? »
Carissa glimlachte daadwerkelijk.
‘Vroeger,’ zei ze.
Ze zaten bij het raam. Buiten bewogen hondenuitlaters, jonge ouders en mensen met koptelefoons zich door de kou alsof de wereld ‘s nachts niet op zijn kop was gezet. Carissa vertelde hem alles.
Niet alleen het reünieplan. Alles.
De financiële steun voor Nikki. De ingestudeerde herinneringen. De bijna-kus op de bank. De confrontatie. De kwestie van de moedervlek. De geannuleerde betalingen. De manier waarop Damen nooit echt iets had ontkend, maar alleen de schuld had doorgeschoven totdat het geven van schuld zelf het doel leek te worden.
Jackson luisterde zonder te onderbreken.
Hij zei niet « Ik kan het niet geloven », want dat kon hij wel.
Hij zei niet « er moet meer achter zitten », omdat hij begreep dat er al te veel aan de hand was.
Toen ze klaar was, keek hij naar zijn koffie en vervolgens weer naar haar.
‘Hij heeft altijd een publiek nodig gehad,’ zei Jackson zachtjes. ‘Zelfs als kind. Als hij niet bewonderd werd, wilde hij gered worden. Het maakte niet uit wat, zolang de aandacht maar om hem draaide.’
Carissa slaakte een zucht van verlichting. « Dat klinkt bekend. »
Jackson trok een humorloze, halfslachtige glimlach. « Als onze vader ons vergeleek, deed Damen alsof het wreed was om iets van hem te verwachten. Maar de waarheid was dat hij alleen maar wilde genieten van het uitzonderlijke zijn. Hij wilde nooit de prijs betalen. »
Carissa keek naar de man tegenover haar, haar broer die al jaren aan de rand van familiediners stond met een geduldige afstandelijkheid die ze voor kilheid had aangezien. Het drong tot haar door dat mensen gedisciplineerde mannen vaak kil noemden, simpelweg omdat ze hen niet in bedwang konden houden met chaos.
‘Ik heb een gunst nodig,’ zei ze.
Hij wachtte.
“Een echte.”
Jackson leunde iets achterover. « Oké. »
Carissa vouwde en ontvouwde het servet voor zich. In elke andere kamer, onder andere omstandigheden, zou het verzoek absurd hebben geklonken. In deze kamer klonk het onvermijdelijk.
« Hij wil Nikki bij die reünie hebben omdat hij doodsbang is dat het lijkt alsof hij gelogen heeft, » zei ze. « Hij wil dat iedereen de fantasie die hij heeft gecreëerd, bevestigt. »
Jacksons blik werd scherper. « En? »
“En ik wil dat hij voelt hoe het is als de kamer draait.”
Het besef verscheen langzaam op Jacksons gezicht, en toen ineens.
“Je wilt dat ik met je meega.”
« Ja. »
Hij gaf niet meteen antwoord.
Carissa haastte zich om de stilte te doorbreken. ‘Niet omdat ik een date nodig heb. Niet omdat ik je probeer te gebruiken om hem jaloers te maken. Hoewel ik daar blijkbaar niet meer zo goed in ben. Ik wil—’ Ze stopte. Begon opnieuw. ‘Ik wil dat hij daar staat met mijn zus aan zijn arm en omhoog kijkt en ziet dat ik niet langer de vrouw ben die hij kan wegfilteren. En ik wil dat de enige persoon met wie hij zich zijn hele leven heeft vergeleken, naast me staat terwijl dat gebeurt.’
Jackson heeft dat overwogen.
“Wat heb je precies van me nodig?”
Carissa keek hem recht in de ogen. « Laat je met me zien. Wees aardig voor me. Houd mijn hand vast als dat natuurlijk aanvoelt. Niets meer dan dat, tenzij ik erom vraag. »
Jackson knikte eenmaal. « Oké. »
Ze knipperde met haar ogen. « Is dat alles? »
“Dat is alles.”
“Heb je geen tijd nodig?”
« Ik heb zo’n achtendertig jaar aan ervaring, » zei hij. « Dat helpt. »
Voor het eerst sinds ze in de keuken was geweest, voelde Carissa iets anders dan pijn op haar borst.
Niet bepaald een opluchting.
Uitlijning.
