Dokter Hale kwam terug: geen botbreuken, maar de infectie was ernstig. Ze moest minstens 48 uur blijven. « Dit had binnen de eerste 24 uur behandeld moeten worden, » vertelde de dokter aan de politie. Toen Eleanor « politie » aan de telefoon hoorde, veranderde haar toon. « Politie? Je bent gek. Ik kom eraan, en daar krijg je spijt van. » Ze hing op.
Julian dacht dat het ergste voorbij was. Hij had het mis. Hij reed terug naar huis om schone kleren voor Lily te halen. Hij rommelde in een rugzak die achter in de kast verstopt zat en vond twee paspoorten – van Eleanor en van Lily – en een uitgeprint reisschema: een enkele reis naar Madrid, vertrek de volgende ochtend. Onder de tickets lag een briefje in Eleanors handschrift: « Als je één woord zegt, vertrekt je vader voorgoed. Als je praat, neem ik je mee naar een plek waar hij ons niet kan vinden. »
Julian hield zijn adem in. Het was niet zomaar mishandeling; het was een geplande ontvoering.
Hij overhandigde het bewijsmateriaal aan rechercheur Reed in het ziekenhuis. « Dit verandert de zaak, » zei Reed somber. « Dit is een poging tot ontvoering en dwang. »
Toen Eleanor arriveerde, zag ze er onberispelijk uit, alsof ze zich niet midden in een plaats delict bevond. Ze eiste haar dochter te zien en deed het letsel af als een « misverstand ». Vervolgens legde Reed de vliegtickets op tafel. « Leg dit eens uit, mevrouw Vance. » Eleanors gezicht werd bleek. « Die waren… voor een vakantie. » « En het briefje? » vroeg agent Grant. Eleanor opende haar mond, maar er kwamen geen leugens uit.
De maatschappelijk werkster van het ziekenhuis, mevrouw Patel , kwam met haar rapport. « Ik heb Lily gesproken. Haar verhaal klopt en ze is oprecht bang voor haar moeder. » Eleanor probeerde de zaak te verdraaien door te beweren dat Julian het meisje manipuleerde. Mevrouw Patel schudde haar hoofd. « Hij is drie uur geleden vanuit Tokio aangekomen. De medische gegevens van een week oude, onbehandelde wond spreken u tegen. »
Rechercheur Reed stapte naar voren. « We openen een onderzoek naar kindermishandeling en huiselijk geweld. De vader krijgt de voorlopige voogdij. Uw bezoekrecht wordt opgeschort in afwachting van een rechtszitting. » Eleanor vertrok zonder Lily te willen zien. Ze liet alleen de geur van dure parfum achter in de gang.
Die nacht sliep Julian in een stoel naast het ziekenhuisbed van zijn dochter. Lily, eindelijk pijnvrij dankzij de medicatie, werd wakker in het schemerlicht. ‘Papa… moet ik terug naar mama?’ Julian streek het haar van haar voorhoofd. ‘Nee, lieverd. Je blijft bij mij. Je bent nu veilig.’ Lily haalde diep adem, alsof ze een zware steen liet vallen. ‘Dank je wel dat je me geloofde.’ ‘Altijd,’ stamelde Julian. ‘Dat zal nooit veranderen.’
Drie weken later bekeek een rechter de foto’s, de medische rapporten en de vliegtickets. « Grove nalatigheid en vluchtgevaar », oordeelde de rechter. « De vader krijgt de volledige voogdij. »
Zes maanden later was Lily’s rug volledig genezen. Op een zondag in het park schommelde ze hoog in de lucht. « Papa… mama zei altijd dat volwassenen alleen andere volwassenen geloven. » Julian duwde haar zachtjes. « Goede volwassenen geloven kinderen als ze om hulp vragen. » Lily glimlachte en schommelde nog hoger. « Dus… ik ben echt veilig? » « Ja, Lily, » zei Julian, terwijl hij haar zag vliegen. « Je bent veilig. »
