‘s Avonds sprak ze vaak af met Nika, die na alle gebeurtenissen een nog hechtere band met haar had opgebouwd.
« Weet je, ik heb er geen spijt van, » gaf Alya toe aan haar vriendin tijdens een van deze ontmoetingen. « Ja, het deed pijn, maar nu voel ik me sterker. »
« Je bent sterk, » glimlachte Nika. « Niet iedereen zou zo waardig uit zo’n situatie kunnen komen. »
Op een dag, toen Alya van haar werk thuiskwam, botste ze letterlijk tegen een man aan bij de ingang van het gebouw.
« Pardon, ik ben niet… Pavel? » Ze was verrast haar oude vriend van de universiteit te herkennen.
« Alya? Wat een ontmoeting! » riep Pavel enthousiast. « Woon je hier? »
– Ja, mijn hele leven al. En jij?
— Ik ben net terugverhuisd naar de stad na zes jaar in Siberië te hebben gewoond.
Ze raakten aan de praat en Pavel nodigde haar uit voor een kopje koffie. Alya stemde toe – waarom ook niet?
Pavel bleek het complete tegenovergestelde van Gleb te zijn: open, recht door zee en met een goed gevoel voor humor. Hij werkte als ingenieur bij een groot bedrijf, reisde veel en, zoals later bleek, was hij ook onlangs gescheiden.
« Mijn ex-vrouw vond dat ik te veel tijd op mijn werk doorbracht, » zei hij. « Misschien heeft ze gelijk. Maar nu probeer ik meer aandacht te besteden aan een goede balans in mijn leven. »
Alya had geen haast om een nieuwe relatie aan te gaan, maar de tijd die ze met Pavel doorbracht, bracht haar veel geluk. Ze maakten vaak ‘s avonds wandelingen en praatten over boeken, films en werk.
Zes maanden na de scheiding ontmoette Alya Nika opnieuw in hun favoriete café.
« Kun je je voorstellen, Gleb en zijn ouders proberen een appartement op krediet te kopen, maar de bank heeft ze afgewezen, » zei Nika, terwijl ze door haar telefoon scrolde. « Voor zover ik weet, heeft Roman Anatolyevich problemen met zijn ‘lucratieve zakelijke project’. »
‘Hoe weet je dat?’ vroeg Alya verbaasd.
« Het is een klein stadje, » haalde Nika haar schouders op. « Informatie verspreidt zich snel. »
Alya dacht:
« Soms moet je iets waardevols verliezen om de ware waarde van dingen te begrijpen. Ik ben dankbaar voor die les. »
‘En voor mijn appartement,’ knipoogde Nika.
‘En voor haar ook,’ glimlachte Alya. ‘Maar het allerbelangrijkste is dat ik nu zeker weet: thuis is niet alleen een huis met muren, maar een plek waar je je veilig voelt. En soms moet je die plek beschermen tegen de mensen die je in je leven toelaat.’
‘s Avonds, op weg naar huis, stond Alya Pavel bij de ingang op te wachten met een boeket wilde bloemen.
‘Ik besloot je een plezier te doen,’ zei hij enigszins beschaamd.
Alya glimlachte en nodigde hem uit voor thee. Misschien was dit het begin van een nieuw hoofdstuk – een hoofdstuk waarin haar huis haar fort zou blijven, maar waarin ook ruimte zou zijn voor nieuwe, oprechte gevoelens.