Renata gaf geen antwoord. Ze stapelde het glimmende bestek zorgvuldig op en ging naar boven om de gastenkamers klaar te maken – uiterlijk kalm, maar met een scherp intellect achter haar ogen.
In de master suite klaagde Valeria al over « die nieuwe dienstmeid ». Héctor wreef over zijn slapen, uitgeput door het voortdurende conflict.
Voor Renata was het slechts de eerste stap in een plan dat een geheim aan het licht kon brengen… of haar volledig kon ruïneren.
De volgende ochtend, nog voor zonsopgang, was Renata al wakker. Terwijl het landhuis sliep, bewoog ze zich er als een schaduw doorheen – ze stofte de bibliotheek af, poetste de lijsten in de hal en onthield elke gang, elke deur, elke camerahoek. Ze wist al dat Valeria wel iets zou vinden om aan te vallen.
De truc was om haar nooit te geven wat ze wilde.
Tijdens het ontbijt voerde Valeria haar dagelijkse inspectie uit als een koningin die op zoek was naar gebreken in de houding van een bediende.
‘De vorken gaan aan de linkerkant, Renata. Is dat nou te ingewikkeld?’
‘Ja, mevrouw,’ antwoordde Renata kalm, terwijl ze de instelling aanpaste zonder een spoor van irritatie.
Valeria kneep haar ogen samen. ‘Je denkt dat je slim bent. Je zult breken. Ze breken allemaal.’
Maar dagen werden weken.
Renata brak niet.
Ze verdroeg het niet alleen, ze anticipeerde erop. Valeria’s koffie had altijd de juiste temperatuur. Haar jurken werden gestoomd voordat ze erom vroeg. Haar schoenen glansden als glas. Elke kleine klacht werd met dezelfde kalme reactie beantwoord, elke driftbui met dezelfde stilte.
En er veranderde iets.
Héctor begon het op te merken.
‘Ze is hier al meer dan een maand,’ zei hij op een avond, bijna in zichzelf. ‘Dat is… een record.’
Valeria wuifde het weg. « Ze is te verdragen, voorlopig dan. »
Wat Valeria niet besefte, was dat Renata haar leerde kennen zoals een stormjager het weer leert kennen: patronen, timing, aanwijzingen. Vooral op de avonden dat Valeria het landgoed verliet onder het voorwendsel van « benefietdiners ».
Op een donderdag was Valeria niet thuis en was Renata bezig met het afstoffen van Héctors kantoor toen de deur openging. Héctor bleef even staan, verrast.
“Ik dacht dat je naar huis was gegaan.”
‘Ik ben in de personeelsvertrekken, meneer,’ zei Renata met een kleine, beleefde glimlach. ‘Het is makkelijker als er ‘s avonds laat nog iets gedaan moet worden.’
Hij aarzelde. « Jij bent anders dan de anderen. Zij waren… bang. »
Renata’s blik week niet af. « Angst maakt mensen onvoorzichtig. Ik kan het me niet veroorloven om onvoorzichtig te zijn. »
Dat antwoord hield de aandacht even vast – het intrigeerde hem op een manier die hij niet helemaal begreep.
Voordat hij nog iets kon vragen, sloegen de voordeuren dicht. Hakken tikten hard over het marmer.
Valeria was al vroeg terug.
De volgende ochtend was Valeria ongewoon stil. Ze bleef in haar suite, met haar telefoon tegen haar oor gedrukt en haar stem gedempt. Bij het ontbijt raakte ze haar bord nauwelijks aan en vermeed ze Héctors blik.
Die nacht, toen Renata langs de master suite liep, hoorde ze Valeria door een deur die op een kier stond:
“…Nee. Ik zei toch dat je me hier niet moest bellen. Hij mag het niet te weten komen. Niet nu.”
Renata liep door, haar gezicht ondoorgrondelijk.
Maar haar hartslag was al van ritme veranderd.
Dat was het dan.
Het ‘ongeluk’ dat dienstmeisjes wegjoeg, was geen ongeluk.
Het was paniek.
En Renata zat er dichtbij.
