Uren eerder was Maria bijna teruggekeerd voordat ze het gebouw zelfs maar had bereikt. Ze had de baan nodig, maar een ongemakkelijk gevoel volgde haar van de lift naar de keuken, waar mevrouw Chen strenge regels oplegde.
‘Geen vragen, geen bemoeienis met familiezaken,’ waarschuwde mevrouw Chen, terwijl ze hem wat koffie toestopte. ‘Jason is erg ziek. Maak zijn kamer als laatste schoon. En wat je ziet, gaat je niets aan.’
Maar toen Maria eindelijk Jasons kamer binnenkwam, werd ze overvallen door een rilling. De thermostaat gaf een onmogelijke temperatuur aan. Het kind in de wieg leek minder op een patiënt en meer op een slachtoffer.
Een grauwe huid, ingevallen ogen, oppervlakkige ademhaling. Jason hing aan een zijden draadje. Maria pakte zijn hand en voelde een ijzige rilling. Ze draaide de thermostaat hoger en tilde hem vervolgens op, geschokt door zijn angstaanjagende lichtheid.
Een sterke chemische geur bereikte haar. Ze trok Jasons mouw omhoog en zag donkere injectieplekken onder zijn arm. Netjes, precies, herhaaldelijk. Geen willekeurige blauwe plekken uit medische noodzaak.
Maria fotografeerde alles: medicijnen, merken, doseringen. Haar hart bonkte in haar keel toen ze voetstappen hoorde naderen. Ze richtte zich snel op, alsof ze zichzelf afstofte, toen een keurig geklede man binnenkwam en zich voorstelde als Marcus Webb.
Marcus’ glimlach bereikte haar ogen niet. Zijn vragen peilden haar bewegingen; zijn aanwezigheid straalde autoriteit uit. Toen hij een opmerking maakte over de temperatuur, klonk er een waarschuwing in zijn stem, vermomd als bezorgdheid.
Voordat hij wegging, zei Marcus zachtjes: « Nieuwsgierigheid wordt hier niet beloond. Het wordt bestraft. » Zijn stem klonk nog steeds vriendelijk, maar de onderliggende dreiging bezorgde Maria meer rillingen dan Jasons ijskoude kamer ooit had gedaan.
Toen dokter Sterling arriveerde, verstopte Maria zich in een kast in de gang, waar ze door een smalle spleet naar binnen kon kijken. Haar hart bonkte in haar keel terwijl ze toekeek hoe Jason werd klaargemaakt voor een nieuwe ‘behandeling’.
Hij hoorde Marcus tegen Sterling zeggen dat hij de dosis moest verhogen. Sterling aarzelde, maar Marcus herinnerde hem aan de schulden, de verborgen eisen en de gevaren van terugkrabbelen. Hun gesprek bevestigde de opzettelijke schade.
Maria keek toe hoe Sterling een heldere vloeistof in Jasons tere huid injecteerde. De jongen kreunde nauwelijks. Sterling beloofde dat het binnen twintig minuten effect zou hebben. Marcus knikte, tevreden met de geplande afname.
Nadat hij vertrokken was, rende Maria naar Jason en hielp hem voorzichtig overeind. Haar tranen doordrenkten zijn schouder. Ze zwoer ter plekke dat ze hem zou beschermen, zelfs als ze machtige mannen alleen moest trotseren.
Maar ze had iemand nodig die om haar gaf. Benjamin, hoewel afstandelijk, was nog steeds Jasons vader. Maria oefende haar uitleg terwijl ze naar zijn kantoor liep, met bewijsmateriaal in haar hand waarvan ze hoopte dat het zijn ontkenning zou weerleggen.
Toen ze op zijn kantoor aankwam, was Benjamin aan de telefoon en besprak hij financiële prognoses. Zijn stem klonk hol, als die van iemand die leeft van routine. Maria wachtte tien tergende minuten.
Toen hij haar eindelijk herkende, vertelde ze hem dat er iets heel erg mis was. Benjamin hield vol dat Sterling alles regelde. Zijn blik vermeed de hare, versteend door uitputting, verdrinkend in een verdriet dat ze niet onder ogen kon zien.
Maria drong nog meer aan, maar Benjamin wuifde haar weg, zijn stem trillend van frustratie. Werk, vergaderingen, verwachtingen van investeerders – hij klampte zich aan alles vast alsof het zijn redding was. Hij beval haar het kantoor te verlaten.
Maria vertrok met een gebroken hart en woede die in haar borst borrelde. Ze keerde terug naar Jasons kamer en pakte de jongen op, die steeds zwakker werd. ‘Als je vader niet kan vechten,’ fluisterde ze, ‘dan doe ik het wel.’
Ze was van plan de volgende dag verder onderzoek te doen. Maar de urgentie knaagde aan haar. Ze had meer bewijs nodig, iets onweerlegbaars. Toen ze langs Benjamins lege kantoor liep, overwon de verleiding haar angst.
In zijn kantoor vond hij een map met het opschrift ‘Erfrechtplanning’. Daarin zaten verontrustende documenten. In het testament stond dat als Benjamin zou overlijden of wilsonbekwaam zou worden, Marcus het voogdijschap en de controle over het bedrijf zou krijgen.
Maria fotografeerde elke pagina. Het was geen medische tragedie. Het was een aanwinst. Ze ruimde alles op net toen er stemmen dichterbij kwamen. Ze verstopte zich onder het bureau en ademde zwaar.
Marcus stelde voor om een geplande audit uit te stellen. Benjamin verzette zich hiertegen en beriep zich op de standaardprocedure. Marcus zette hem subtiel onder druk door te verwijzen naar stress, Jasons toestand en Benjamins emotionele gesteldheid, en presenteerde zichzelf als iemand die hem steunde.
Benjamin bekende dat Jasons verslechterende toestand hem bang maakte. Hij herhaalde Sterlings uitleg over het trauma. Marcus stelde hem gerust, leidde het gesprek in een andere richting en zorgde ervoor dat Benjamin geen vragen stelde die de waarheid aan het licht zouden kunnen brengen.
