Benjamin Miller had een fortuin uitgegeven aan zijn zoektocht naar een geneesmiddel en had experts van over de hele wereld ingehuurd in de hoop dat iemand kon verklaren waarom zijn driejarige zoon zo snel achteruitging.
Niets werkte, en elke ochtend Jason
De achteruitgang begon na het ongeluk dat Catherine in een oogwenk het leven kostte. Jason, amper twee jaar oud, verloor zijn moeder en trok zich geleidelijk terug uit de wereld. Het verdriet putte hem uit, waardoor Benjamin doodsbang en hulpeloos achterbleef.
Hij liet specialisten van drie continenten komen, vroeg om alle denkbare scans en gaf toestemming voor experimentele behandelingen.
De antwoorden bleven hetzelfde: psychisch trauma, een verzwakt immuunsysteem, een verslechterende situatie. Maar geen van deze antwoorden verklaarde de alarmerende snelheid waarmee de achteruitgang zich voltrok.
Benjamin verwerkte de situatie door zich volledig op zijn werk te storten. Achttien uur per dag in vergaderzalen maakten hem ongevoelig voor de waarheid die op zolder verborgen lag. Zijn moeder trok bij hem in en Marcus, zijn trouwe metgezel, kwam hem bezoeken.
Dr. Sterling, een gerespecteerde kinderarts, kwam twee keer per week langs en fluisterde geruststellende woorden, maar die veranderden de resultaten nooit.
Jason bleef zwak, bleek en reageerde nauwelijks. Iets diepers, iets duisters, schuilde onder de oppervlakte van die verklaringen.
Toen kwam dinsdag, en alles veranderde. Benjamin kwam vroeg thuis; de zolder was angstvallig stil. Toen hoorde hij het: gehuil. Geen zacht gesnik, maar een wanhopige kreet, anders dan alles wat hij in maanden had gehoord.
Benjamin rende doodsbang in de richting van het geluid. Toen hij Jasons kamer binnenstormde, trof hij Maria, de nieuwe dienstmeid, aan die de jongen vasthield. Jasons ogen waren open: helder, alert, ongelooflijk levendig in vergelijking met de dag ervoor.
Maria keek op, de tranen stroomden over haar wangen en ze fluisterde dat ze iets had gevonden. Op dat moment besefte Benjamin waarheden waarvan hij al lang vreesde dat ze bestonden.
Er was al veel te lang iets mis met Jasons ziekte.
Uren eerder was Maria bijna teruggekeerd voordat ze het gebouw zelfs maar had bereikt. Ze had de baan nodig, maar een ongemakkelijk gevoel volgde haar van de lift naar de keuken, waar mevrouw Chen strenge regels oplegde.
‘Geen vragen, geen bemoeienis met familiezaken,’ waarschuwde mevrouw Chen, terwijl ze hem wat koffie toestopte. ‘Jason is erg ziek. Maak zijn kamer als laatste schoon. En wat je ziet, gaat je niets aan.’
Maar toen Maria eindelijk Jasons kamer binnenkwam, werd ze overvallen door een rilling. De thermostaat gaf een onmogelijke temperatuur aan. Het kind in de wieg leek minder op een patiënt en meer op een slachtoffer.
Een grauwe huid, ingevallen ogen, oppervlakkige ademhaling. Jason hing aan een zijden draadje. Maria pakte zijn hand en voelde een ijzige rilling. Ze draaide de thermostaat hoger en tilde hem vervolgens op, geschokt door zijn angstaanjagende lichtheid.
Een sterke chemische geur bereikte haar. Ze trok Jasons mouw omhoog en zag donkere injectieplekken onder zijn arm. Netjes, precies, herhaaldelijk. Geen willekeurige blauwe plekken uit medische noodzaak.
Maria fotografeerde alles: medicijnen, merken, doseringen. Haar hart bonkte in haar keel toen ze voetstappen hoorde naderen. Ze richtte zich snel op, alsof ze zichzelf afstofte, toen een keurig geklede man binnenkwam en zich voorstelde als Marcus Webb.
