‘Ik houd ze in de gaten,’ corrigeerde hij zichzelf. ‘En zij houden jou in de gaten. Eleanor, dit gaat niet alleen over één slechte vader. Dit is een netwerk. Pleeggelden. Staatssubsidies. Kinderen worden geplaatst, de cheques worden uitbetaald, en de kinderen… verdwijnen of belanden opnieuw in het systeem.’
Ik liet hem de tekening van de kelder zien. « Ze schreef: ‘Help hen ook.’ Hoeveel kinderen, Bennett? »
‘De Harpers hebben een vergunning voor twee personen,’ zei hij somber. ‘Maar als je kijkt naar het waterverbruik van dat pand? De bonnen van bezorgmaaltijden die ik uit hun vuilnisbakken heb gehaald? Dat is genoeg voor een heel leger.’
‘We moeten naar binnen,’ zei ik.
“Dat kunnen we niet. Rechter Blackwell heeft het huiszoekingsbevel vanmiddag afgewezen. Als we naar binnen gaan, is het huisvredebreuk. Dat is een misdrijf. We verliezen onze baan, misschien zelfs onze vrijheid.”
Ik bekeek de tekening. Ik dacht aan de spijkers. Ik dacht aan de manier waarop Lily daar stond, de pijn verdragend omdat ze geloofde dat ze het niet verdiende om te zitten.
‘Mijn baan interesseert me niet,’ fluisterde ik. ‘Vrijdag.’
« Wat? »
‘Lily vertelde me dat eens,’ herinnerde ik me, terwijl de herinnering bovenkwam. ‘Oom Greg zegt dat vrijdagavond voor de bezoekers is. Dan moeten we extra ons best doen.’
Bennetts gezicht betrok. « Bezoekers op vrijdag. Mensenhandel. Of uitbuitingsnetwerken. » Hij keek op zijn horloge. « Morgen is het vrijdag. »
‘We gaan morgenavond,’ zei ik. ‘Of het nu wel of niet is toegestaan.’
Bennett keek me lange tijd aan en knikte toen. « Pak donkere kleren in. En hoop dat we het mis hebben. »
Het landgoed van de familie Harper lag aan de rand van de stad, omgeven door een dicht bos van eikenbomen dat de allure van rijke families uitstraalde. De regen was teruggekeerd en had de grond veranderd in een modderpoel die aan onze laarzen bleef plakken terwijl we ons een weg baanden door de bomen.
Bennett bewoog zich met een tactische elegantie die ik niet kon evenaren. Ik was slechts een leraar in een regenjas, die een zaklamp als een wapen vasthield.
‘Beveiligingscamera’s rondom het terrein,’ fluisterde Bennett, wijzend naar de rode knipperende lampjes. ‘We hebben een blinde vlek bij de kelderdeuren. Dat is onze ingang.’
Mijn hart bonkte in mijn borstkas als een vogel in een kooi. We bereikten de zware kelderdeuren. Bennett haalde een lockpickset tevoorschijn. Zijn handen waren vastberaden. De mijne waren klam van het zweet.
Klik.
De deur kraakte open. De geur kwam ons meteen tegemoet. Vochtige aarde, schimmel en nog iets anders – de scherpe, onmiskenbare geur van ammoniak en ongewassen lichamen.
‘Oh god,’ zuchtte ik, terwijl ik mijn sjaal over mijn neus trok.
We daalden af in de duisternis. Bennett deed zijn zaklamp aan en hield de lichtstraal laag. We bevonden ons in een afgewerkte kelder, maar het was geen recreatieruimte. Het was een gevangenis.
De ruimte was door geïmproviseerde multiplexwanden in hokjes verdeeld. Geen deuren, alleen gordijnen.
Bennett liet het licht door de kamer schijnen.
Ogen die de lichtstraal weerkaatsen. Tientallen ervan.
Het waren geen bedden. Het waren matrassen op de vloer, bevlekt en dun. Er lagen kinderen op, dicht op elkaar gepakt. Niet twee. Negen.
Hun leeftijd varieerde van peuters tot kinderen in de leeftijd van 10 tot 12 jaar. Ze gilden niet toen ze ons zagen. Dat was het ergste. Ze waren stil, gewend aan stilte.
Ik snelde naar de dichtstbijzijnde matras. Een jongetje, misschien vier jaar oud, keek me aan met doffe, glazige ogen. Hij rilde.
‘Het is oké,’ fluisterde ik, terwijl tranen mijn zicht vertroebelden. ‘We zijn hier om te helpen.’
‘Zijn jullie de mensen van vrijdag?’ vroeg een stem vanuit de schaduwen.
Ik draaide me om en zag een meisje, ouder, misschien tien jaar. Ze wiegde heen en weer. « Ben je hier voor de foto’s? »
‘Nee,’ stamelde Bennett, terwijl zijn professionele façade afbrokkelde. ‘Wij zijn de politie. Wij halen je hier weg.’
‘Oom Greg is boven,’ fluisterde het meisje. ‘Met de cameramannen. En de rechter.’
Bennett verstijfde. « Is de rechter hier? »
‘Hij kijkt graag toe,’ zei ze eenvoudig.
Bennett greep zijn radio. « Centrale, dit is Bennett. Ik heb een Code Zero bij de woning van Harper. Agent in nood. Meerdere minderjarigen verkeren in direct gevaar. Stuur de staatspolitie. Informeer het lokale politiebureau niet – herhaal, informeer het niet. »
‘We moeten ze verplaatsen,’ zei ik, terwijl ik mijn hand uitstrekte naar de rillende jongen. ‘Nu.’
Plotseling vloog de deur bovenaan de trap open. Licht stroomde de kelder in.
“Wat is hier in vredesnaam aan de hand?”
Greg Harper stond bovenaan de trap, zijn silhouet afgetekend tegen het warme licht van de gang. Hij hield geen camera vast. Hij hield een jachtgeweer vast.
Achter hem zag ik de gezichten van « gerespecteerde » mannen. Ik herkende de burgemeester. Ik herkende rechter Blackwell.
‘Mevrouw Thompson,’ sneerde Greg, terwijl hij het wapen omhoog hield. ‘U weet echt niet wanneer u moet gaan zitten, hè?’
« Laat het wapen vallen! » riep Bennett, terwijl hij voor mij en de kinderen ging staan met getrokken dienstpistool. « De staatspolitie is er over drie minuten, Greg! Het is voorbij! »
‘Je betreedt verboden terrein,’ siste Greg, hoewel de loop van het pistool lichtjes trilde. ‘Dit zijn mijn pleegkinderen. Dit is privé-eigendom!’
‘Negen kinderen?’, schreeuwde Bennett terug. ‘Opgesloten in een kelder? Kijk ze eens, Greg! Je bent er geweest.’
« Schiet ze neer! » siste rechter Blackwell vanuit de gang. « Maak een einde aan ze voordat de agenten hier zijn! »
Even leek de tijd stil te staan. Ik keek naar de kinderen – ineengedoken, doodsbang, wachtend op het geweld waarvan ze wisten dat het onvermijdelijk was.
Toen loeide er een sirene. Niet die van de lokale politie. Maar het kenmerkende, hoge gegil van de patrouillewagens van de State Troopers.
Het geluid brak Gregs vastberadenheid. Hij keek achterom naar zijn medeplichtigen, en in die fractie van een seconde van afleiding sprong Bennett naar voren.
Het geweer vuurde af met een oorverdovende knal in het plafond. Gips regende naar beneden. Bennett wierp Greg tegen de betonnen vloer, waarna de twee mannen in het stof met elkaar worstelden.
« Rennen! » schreeuwde ik naar de kinderen. « De trap op, nu! Gaan! »
Ik greep de vierjarige vast en leidde de anderen naar de uitgang. Het oudere meisje, degene die had gesproken, aarzelde.
‘Ga!’ spoorde ik haar aan.
‘Lily is boven,’ fluisterde ze. ‘In de speciale kamer.’
Mijn bloed stolde. Ik gaf de jongen aan het meisje. « Ga naar buiten. Ren naar de stoplichten. »
Ik ben ze niet gevolgd. Ik rende de trap op, langs Bennett die Greg vast had gehouden en geboeid had. Ik rende langs de rechter, die probeerde te vluchten via de keuken, maar stuitte op een muur van geüniformeerde agenten die door de voordeur stormden.
Ik rende naar de tweede verdieping.
“Lily!” schreeuwde ik. “Lily!”
Ik trapte de deuren open. Gastenkamer. Badkamer. Hoofdslaapkamer.
Aan het einde van de gang was een deur op slot. Ik duwde er met mijn schouder tegenaan. Hij bewoog geen millimeter.
“Lily, ga bij de deur vandaan!”
Ik deinsde achteruit en schopte met al mijn kracht tegen het slot. Het hout spatte in stukken.
De kamer was ingericht als een studio. Zware gordijnen, fel licht. En in het midden een stoel. Dé stoel. Hij was van hout, met een hoge rugleuning. En zelfs vanaf hier kon ik de glans van het metaal zien dat uit de zitting stak.
Lily stond in de hoek en drukte zich tegen het behang aan, alsof ze er één mee wilde worden.
‘Mevrouw Thompson?’, fluisterde ze.
