Gustavo voelde de gal in zijn keel opkomen. Hij balde zijn vuisten tot zijn knokkels wit werden. ‘Heeft hij dat gezegd? Dat je geen stabiliteit hebt?’
Beatriz knikte en barstte opnieuw in tranen uit. « En het ergste is dat hij gelijk heeft, Gustavo. Ik heb niets. Ik woon in een huurhuis met amper twee slaapkamers. Ik heb mijn middelbare school niet eens afgemaakt. Ik kan niet met hen concurreren. »
Gustavo schudde heftig zijn hoofd. « Nee, zeg dat niet. Je hebt liefde getoond, je hebt je volledig ingezet. Je hebt deze baby maandenlang alleen gedragen terwijl hij elders van het leven genoot. Geen enkele fatsoenlijke rechter zal dat negeren. »
Beatriz keek hem met wanhopige ogen aan. ‘Maar wat als ze het negeren? Wat als het ze lukt? Gustavo? Ik overleef het niet als ze mijn baby van me afpakken. Dan sterf ik liever.’
Gustavo trok haar nog een keer in een omhelzing, deze keer steviger. ‘Niemand pakt je baby af. Dat beloof ik. Ik zal alles doen wat in mijn macht ligt. Ik zal de beste advocaten inhuren. Ik zal bergen verzetten als het nodig is. Je bent niet alleen, Beatriz. Je hebt mij.’
Ze bleven zo nog een paar minuten staan totdat Beatriz ophield met trillen. Toen ze elkaar loslieten, veegde Gustavo met zijn duimen de tranen van haar gezicht.
“Laten we naar mijn huis gaan. Jij moet uitrusten, en we moeten een plan maken.”
Beatriz knikte. Gustavo stapte uit haar auto en in de zijne. Ze volgde hem de hele weg. Gustavo bleef in de achteruitkijkspiegel kijken om er zeker van te zijn dat ze vlak achter hem reed. Toen ze aankwamen, hielp hij haar uit de auto en bracht haar naar binnen. Hij liet haar op de bank zitten, bracht water en legde een deken over haar benen.
“Blijf hier, ik ga even wat telefoontjes plegen.”
Gustavo ging naar zijn kantoor en sloot de deur. Hij pakte zijn mobiele telefoon en belde de beste familierechtadvocaat die hij kende, Dr. Roberto Almeida. Deze had een vriend van Gustavo verdedigd in een ingewikkelde echtscheidingszaak en had die glansrijk gewonnen. De telefoon ging drie keer over voordat er werd opgenomen.
‘Gustavo, mijn vriend, lang geleden. Waaraan dank ik je telefoontje?’ De stem was diep en zelfverzekerd.
Gustavo haalde diep adem. « Roberto, ik heb hulp nodig. Het is dringend. »
De toon veranderde onmiddellijk. « Vertel me wat er gebeurd is. »
Gustavo vertelde hem alles vanaf het begin – vanaf de dag dat hij ontdekte dat Beatriz zwanger was, via Tiago’s verlating, tot de dreiging van vandaag. Roberto luisterde zwijgend naar alles. Toen Gustavo klaar was, viel er een stilte.
“Ik begrijp het. Het is een ingewikkelde situatie, maar niet onmogelijk. Verlating tijdens de zwangerschap spreekt zwaar in het voordeel van de moeder, maar als hij een verzoek indient tot erkenning van het vaderschap, zal de rechter hem waarschijnlijk op zijn minst bezoekrecht toekennen. Wat betreft gedeeld ouderlijk gezag, dat is moeilijker voor hem te verkrijgen, maar niet onmogelijk, vooral als hij kan aantonen dat hij de middelen heeft en oprecht berouw toont.”
Gustavo voelde zijn maag omdraaien. « En wat kunnen we doen? »
Roberto dacht even na. « Ten eerste moeten we anticiperen, niet wachten tot hij de rechtszaak aanspant. Wij dienen de eerste stap in. We eisen erkenning van de emotionele en materiële verwaarlozing. We documenteren alles. We spreken met getuigen. Ten tweede, en dit is belangrijk, Gustavo: wat is precies jouw relatie met Beatriz? »
Gustavo aarzelde. « Ik… ik zorg voor haar, ik betaal de doktersafspraken, ik koop spullen voor de baby, ik ben er altijd voor haar. »
Roberto knikte begrijpend. « Ben je verliefd op haar? »
Gustavo zweeg. De vraag overviel hem, hoewel hij het antwoord al weken wist. « Ja, dat ben ik. »
Roberto lachte zachtjes. « Dan verandert dat alles. Als jullie officieel samen zijn, als jullie het kind als het jouwe erkennen, versterkt dat haar positie enorm. Een aanwezige vader, ook al is het niet de biologische, weegt altijd zwaarder dan een afwezige biologische vader. »
Gustavo voelde een lichtje in zijn borst branden. « Bedoel je dat ik met haar moet trouwen? »
Roberto lachte opnieuw. « Ik zeg dat als dat is wat je echt wilt, niet alleen voor de zaak, dan ja. Maar doe het alleen als het echt is. Gustavo, rechters kunnen schijnhuwelijken herkennen. Het moet waar zijn. »
Gustavo hoefde geen moment te twijfelen. « Het is waar. Ik hou van haar. Ik had alleen tot nu toe niet de moed om het toe te geven. »
Roberto klapte in zijn handen aan de andere kant van de lijn. « Prima. Dus, dit is het plan. Jullie formaliseren de relatie, trouwen zo snel mogelijk, dienen een adoptieverzoek in zodra het kind geboren is, en we bouwen een solide dossier op waarin we aantonen dat ze een stabiele familie heeft, emotionele en financiële steun, en dat de biologische vader al zijn rechten heeft opgegeven toen hij haar in de steek liet. We gaan dit winnen, Gustavo. Geloof me maar. »
Gustavo voelde een enorme opluchting. « Dankjewel, Roberto. Heel erg bedankt. »
Roberto lachte. « Nodig me uit voor de bruiloft. »
Toen Gustavo ophing, bleef hij even staan om alles te verwerken. Trouwen met Beatriz, de baby adopteren, vader worden, echtgenoot zijn. Het leek allemaal onwerkelijk, maar tegelijkertijd voelde het als het beste wat er bestond. Hij ging terug naar de woonkamer. Beatriz lag op de bank met haar ogen gesloten, maar hij wist dat ze niet sliep. Hij knielde naast haar neer en raakte haar arm zachtjes aan.
“Beatriz.”
Ze opende haar ogen. ‘Heb je met iemand kunnen praten?’
Gustavo knikte. « Inderdaad. Ik heb een voorstel voor je. »
Beatriz ging langzaam rechtop zitten en ondersteunde haar buik. ‘Wat voor aanzoek?’
Gustavo pakte haar handen vast. « Trouw met me. »
Beatriz knipperde een paar keer met haar ogen, alsof ze het niet begreep. « Wat? »
Gustavo kneep in haar handen. « Trouw met me, Beatriz. Niet omdat het strategisch is, niet omdat het zal helpen in de rechtszaak. Trouw met me omdat ik van je hou, omdat ik me mijn leven zonder jou niet meer kan voorstellen. Omdat als ik ‘s ochtends wakker word, het eerste waar ik aan denk aan jou is. Omdat als ik deze buik zie groeien, ik het gevoel heb dat deze baby al van mij is. Trouw met me. »
Beatriz bedekte haar mond met één hand, haar ogen vulden zich opnieuw met tranen. « Gustavo, meen je dit nou? »
Gustavo glimlachte. « Ik ben nog nooit zo serieus geweest in mijn leven. »
Beatriz begon te huilen, maar dit keer was het een ander soort gehuil. Het waren tranen van geluk, opluchting, liefde. « Ja, ja, ik ga akkoord. »
Gustavo trok haar naar zich toe voor een kus. Het was een lange, intense kus, vol beloftes. Toen ze elkaar loslieten, glimlachten ze allebei.
« We moeten dit snel doen, voordat de baby geboren is, voordat Tiago een rechtszaak aanspant, » legde Gustavo uit.
Beatriz knikte. « Het maakt me niet uit of het een eenvoudige ceremonie is. Ik wil gewoon bij jou zijn. »
Gustavo kuste haar op haar voorhoofd. « Het wordt perfect, beloofd. »
De volgende dagen regelde Gustavo alles. Hij sorteerde de documenten, plande de ceremonie bij de gemeente, en kocht eenvoudige maar mooie ringen. Beatriz koos een simpele witte jurk die haar buikje bedekte.
Op de ochtend van de bruiloft was Beatriz nerveus. Ze maakte zich klaar in de logeerkamer van Gustavo’s huis toen hij op de deur klopte.
“Mag ik binnenkomen?”
Haar stem trilde. « Brengt het geen ongeluk om de bruid van tevoren te zien? »
Gustavo lachte. « We zijn sowieso niet erg traditioneel. » Hij ging naar binnen.
Toen hij haar zag, stokte zijn adem. Ze was prachtig. De witte jurk benadrukte de glans in haar ogen. Haar haar was los en viel in zachte golven over haar schouders. Achter haar oor had ze een witte bloem gestoken.
‘Je ziet er prachtig uit!’ fluisterde Gustavo.
Beatriz bloosde. « Dank je wel. Jij ziet er ook heel knap uit. »
Gustavo droeg een donkerblauw pak, zonder stropdas, alleen een wit overhemd. Hij kwam dichterbij en pakte haar handen vast.
‘Ben je bang?’
Beatriz knikte. « Een beetje. Wat als we alles verkeerd doen? Wat als we te snel gaan? »
Gustavo schudde zijn hoofd. « Nee, dat zijn we niet. Ik weet dat het snel lijkt, ik weet dat mensen zullen oordelen, maar ik weet ook wat ik voel, en ik weet dat dit echt is. »
Beatriz glimlachte. « Ik weet het ook. »
Die middag trouwden ze in het huwelijksbootje op het gemeentehuis. Slechts twee getuigen, de vrederechter en zij beiden. Toen het tijd was voor de geloften, huilde Beatriz. Gustavo veegde haar tranen weg met zijn duim en begon te spreken.
“Beatriz, toen jij in mijn leven kwam, was ik innerlijk dood. Ik bestond alleen maar, ik leefde niet. Maar jij hebt dat veranderd. Jij hebt het licht teruggebracht. Jij hebt me laten zien dat liefde nog steeds bestaat, dat hoop nog steeds bestaat. En ik beloof dat ik voor jou en ons kind voor altijd zal zorgen, want jij bent nu mijn familie.”
Beatriz snikte en probeerde door haar tranen heen te spreken. « Gustavo, ik had nooit gedacht dat ik iemand zoals jij zou vinden, iemand die me echt zag, iemand die niet bang was om van me te houden met al mijn imperfecties. En ik beloof je dat ik je elke dag van mijn leven gelukkig zal maken, want je verdient al het geluk van de wereld. »
Toen de rechter hen tot man en vrouw verklaarde, kuste Gustavo haar langzaam en teder, alsof ze het kostbaarste ter wereld was. En voor hem was ze dat ook.
Toen ze, al getrouwd, het gemeentehuis verlieten, hield Beatriz zijn hand stevig vast. ‘En nu?’
Gustavo glimlachte. « Nu gaan we vechten. »
De volgende dag diende Roberto de rechtszaak in. Het was een gedetailleerd verzoekschrift, met getuigenverklaringen, bewijs van Tiago’s verlating, documenten van de medische afspraken die Gustavo had betaald, en bonnetjes van alles wat hij voor de baby had gekocht. Het was een solide document, maar Tiago bleef niet stilzitten.
Een week later ontving Beatriz een dagvaarding. Tiago had een verzoek ingediend tot erkenning van het vaderschap en tot regeling van het bezoekrecht. Toen Beatriz het document aan Gustavo liet zien, werd ze bleek.
“Hij heeft het gedaan… hij heeft het echt gedaan.”
Gustavo pakte het papier en las het aandachtig. Zijn kaak was gespannen. « Dit hadden we al verwacht. Roberto zei dat het zou gebeuren. »
Beatriz zat op de keukenstoel en hield haar buik vast. ‘Ik kan dit niet meer aan, Gustavo. Ik wilde gewoon in alle rust bevallen.’
Gustavo knielde voor haar neer en pakte haar handen vast. « Ik weet het, schat. Ik weet het. Maar we komen hier samen doorheen. »
De volgende dagen waren hectisch. Roberto bereidde de verdediging voor, sprak met getuigen en verzamelde meer bewijsmateriaal. De datum voor de hoorzitting werd vastgesteld op twee weken later. Beatriz kon nauwelijks slapen. Elke nacht werd ze zwetend wakker met nachtmerries over het verlies van de baby. Gustavo was er altijd, hij hield haar vast en probeerde haar te kalmeren. Op een nacht, toen ze wakker werd uit weer een nachtmerrie, trok Gustavo haar tegen zich aan en begon zachtjes te zingen. Het was een liedje dat zijn moeder vroeger zong toen hij klein was. Beatriz sloot haar ogen en luisterde, terwijl zijn stem haar kalmeerde.
‘Je zult een fantastische vader zijn,’ fluisterde ze.
Gustavo kuste haar op haar hoofd. « En je bent nu al een fantastische moeder. »
Op de dag van de hoorzitting kwamen ze vroeg aan. Roberto stond hen op te wachten bij de ingang van het gerechtsgebouw. Hij begroette hen en bracht hen naar een privékamer.
‘Hoe gaat het met je?’ vroeg Roberto.
Beatriz was zichtbaar nerveus, doodsbang. Roberto glimlachte begripvol. « Dat is normaal, maar je moet erop vertrouwen. We hebben een sterke zaak, heel sterk zelfs. »
Gustavo hield Beatriz’ hand vast. « En wat zal daar gebeuren? »
Roberto opende de map die hij had meegenomen. « De rechter zal beide kanten horen. Tiago’s advocaat zal proberen hem af te schilderen als een berouwvolle vader die een tweede kans verdient. Wij zullen aantonen dat hij hem in de steek heeft gelaten, dat hij zijn betrokkenheid heeft laten varen, en vooral dat het kind bij jullie beiden al een stabiele gezinsstructuur heeft. »
Beatriz slikte moeilijk. « Wat als de rechter ons niet gelooft? »
Roberto keek haar recht in de ogen. ‘Hij zal het geloven. Je hoeft alleen maar eerlijk te zijn. Spreek de waarheid, laat zien hoeveel je van dit kind houdt. Ik regel de rest.’
Toen ze de rechtszaal binnenkwamen, voelde Gustavo zijn maag omdraaien. Aan de andere kant zat Tiago met een advocaat in een duur pak en zijn moeder naast hem. Toen Tiago Beatriz zag, probeerde hij te glimlachen, maar ze keek weg.
