Adrian knipperde met zijn ogen. De vraag sneed dwars door alles heen. « Wat? » Elisa’s blik verzachtte niet van medelijden, maar verscherpte van urgentie. « De burgerlijke documenten, » verduidelijkte ze. « De huwelijksvoorwaarden. De volmachtformulieren die Daniel vorige week heeft meegebracht. Heb je ze allemaal ondertekend? » Daniel verstijfde. « Elisa, dit is niet het moment, » perste hij eruit, met een geforceerde lach. Elisa keek hem niet aan. « Heb je ze ondertekend? » herhaalde ze.
Adrian herinnerde zich de map. Daniel praatte snel. « Standaard. » « De notaris heeft het nodig. » Adrian had een paar pagina’s ondertekend. Niet allemaal. Hij had gevraagd de rest te mogen lezen. Daniel drong aan. Adrians stem zakte. « Waarom? » Elisa boog zich voorover. « Omdat deze bruiloft niet om liefde draaide, » zei ze. « Het ging om toegang. »
Daniel snauwde luider: « Ga weg. Je gaat te ver. » Elisa draaide eindelijk haar hoofd – net genoeg om hem een blik toe te werpen waardoor hij achteruitdeinsde – en keek Adrian weer aan. « Ik werk al zes jaar in je huis, » zei ze zachtjes. « Ik weet wie er binnenkomt. Ik weet wie zich gedraagt alsof het personeel meubels zijn. » Ze verlaagde haar stem. « Gisteravond was Selena in je studeerkamer. »
Adrians ogen werden groot. Daniel onderbrak hem te snel: « Ze was in een spa. » Elisa gaf geen kik. « Ze was in je studeerkamer. Met Daniel. Ze hadden ruzie. Over de timing. » Adrian voelde de tuin kantelen. « Welke timing? » « Je handtekening, » zei Elisa. « Je boekhouding. Het vertrouwen dat je na het ongeluk hebt opgebouwd. Ze wilde alles rond hebben vóór de ceremonie. Daniel vertelde haar dat je aarzelde. »
Daniel stapte naar voren en verhief zijn stem. « Luister niet – ze verzint het. » Adrian antwoordde niet, want Elisa haalde een opgevouwen document tevoorschijn – gestempeld en ondertekend, maar niet door hem – en legde het in zijn handen. Adrian las de bovenste regel en voelde zijn maag zich omdraaien: Beperkte Volmacht. Vertegenwoordiger: Selena Hart. Ingangsdatum: huwelijk.
Hij keek op. Daniels mond ging open, dicht, weer open – hij zocht snel naar een leugen. Adrian haalde diep adem. Dus dat was het. Ze had hem niet alleen voor het altaar laten staan. Ze had ook nog geprobeerd de deur achter zich op slot te doen. En zijn eigen assistente had de sleutels in handen gehad.
‘Daniel,’ zei Adrian zachtjes, ‘vertel me de waarheid.’ Daniels blik schoot naar de uitgang. Elisa fluisterde: ‘Hij gaat ervandoor.’ Adrian drukte op de sneltoets op zijn stoel. Twee keer ging het over. ‘ Hector ,’ zei hij met een stem als steen, ‘sluit de poorten. Laat Daniel niet weggaan. Bel de politie. Nu.’ Daniel werd bleek. ‘Adrian—’ Adrian verhief zijn stem niet. ‘Ik vertrouwde je.’
Daniel barstte in woede uit, meer in paniek dan schuldig. « Ik heb het voor jou gedaan! Je had haar nodig! Mensen praatten erover— » « Mensen, » herhaalde Adrian zachtjes, terwijl hij de perfecte jurken en gouden horloges bekeek – een publiek dat snakte naar een krantenkop. Toen keek hij Daniel weer aan. « Dus je hebt me een verhaal verkocht omdat je dacht dat ik niet zonder haar kon. »
Elisa voegde er kalm aan toe: « Haar familie zit tot over haar oren in de schulden. Ze hadden jouw naam nodig om te herfinancieren. Jouw handtekening om de trust vrij te geven. Ze hadden de trouwfoto’s nodig. » Adrian zag het al voor zich: Selena die lachend naast hem poseerde voor tijdschriften, medelijden omgezet in geld, een verhaal om er munt uit te slaan.
Marianne kwam huilend terug. « Adrian, wat is er aan de hand? » Adrian keek op, er klaarde iets op in zijn gezicht. « Mam, » zei hij zachtjes, « we gaan niet weg. »
Toen deed hij iets wat niemand verwachtte. Hij reed met zijn rolstoel naar voren – recht onder de bloemenboog door – en draaide zich om naar de menigte en de camera’s. Telefoons werden omhoog gehouden. Gefluister verstomde. Adrian keek recht in de lenzen en sprak duidelijk: « Selena Hart heeft ervoor gekozen om vandaag niet te komen. Ze heeft een brief achtergelaten waarin staat dat mijn handicap haar in verlegenheid brengt. » Een golf van gemompel verspreidde zich. Adrian hief zijn kin op. « Mijn handicap is geen tragedie, » zei hij. « Verraad wel. »
