De koelkast was bijna leeg. Op het aanrecht stond een pan koude rijst. Lily had geprobeerd voor haar moeder te « koken ».
De ambulance arriveerde. De vitale functies werden snel gecontroleerd. De conclusie was duidelijk: lage bloeddruk, ernstige uitdroging en ernstige bloedarmoede. Onmiddellijke ziekenhuisopname noodzakelijk.
Een ambulancebroeder vroeg: « Bent u familie? »
Nathaniel verstijfde. « Ik… ben haar baas. »
Lily klemde zich stevig vast aan zijn been. « Wil je bij me blijven? »
Er brak iets in Nathaniel. « Ja, » zei hij vastberaden. « Ik blijf. »
In het ziekenhuis leerde Nathaniel een nieuw soort angst kennen. Niet de angst om geld te verliezen, maar de angst om iemand te verliezen die hij pas net echt had leren kennen… en misschien wel te laat.
De dokter sprak rustig: « Haar toestand is nu stabiel, maar kritiek. Ondervoeding, ernstige bloedarmoede. Ze heeft de symptomen wekenlang verborgen gehouden. »
Nathaniel voelde een brok in zijn keel. Voor hem stelden de ziekenhuiskosten niets voor. Voor Elena waren ze ondenkbaar.
Die avond zat Lily opgerold en fluisterde: « Heb je eten in huis? Ik heb honger… maar ik wil niemand tot last zijn… »
Nathaniel staarde strak naar de weg, zijn stem schor: « Je bent geen last. Nooit. »
Lily meenemen naar zijn landhuis voelde als een botsing tussen twee werelden. Ze stond als aan de grond genageld onder de kristallen kroonluchter, starend naar de gepolijste stenen vloer. « Wauw… woon je hier echt? »
Voor het eerst zag Nathaniel zijn huis voor wat het werkelijk was: het was geen huis, maar een showroom.
Die nacht had Lily een nachtmerrie waarin haar moeder niet wakker werd. Ze werd huilend wakker. Nathaniel zat naast haar tot ze weer in slaap viel en deed beloftes waarvan hij niet eens zeker wist of hij ze wel kon nakomen. Maar één ding wist hij zeker: hij zou niet meer verdwijnen.
Een paar dagen later kwam de waarheid aan het licht. Elena was bang geweest haar baan te verliezen als ze zou toegeven dat ze ziek was. Nathaniel had documenten ondertekend die haar baan garandeerden, haar behandeling en huisvesting betaald – en, belangrijker nog: haar waardigheid hersteld.
Toen doemde er een nieuwe dreiging op: Lily’s biologische vader – een gewelddadige man die jarenlang spoorloos was verdwenen – keerde plotseling terug om zijn ‘rechten’ op te eisen.
De strijd verplaatste zich naar de rechtbank. En voor het eerst begreep Nathaniel het: hij hielp niet zomaar een kind. Hij had haar uitgekozen.
Toen de rechter aan Lily vroeg waar ze zich het veiligst voelde, antwoordde ze eenvoudig: « Bij oom Nathaniel… omdat hij voor mij heeft gekozen. »
De hamer sloeg. Het verzoek werd ingewilligd. Lily rende in zijn armen. « Papa… », riep ze hem voor het eerst, heel zachtjes.
Nathaniel hield haar vast alsof hij de hele wereld vasthield. Want vanaf dat moment was zij werkelijk zijn hele wereld.
Enkele maanden later was Nathaniels bedrijf veranderd: een betere ziektekostenverzekering, een fonds voor gezinsondersteuning en HR-processen die daadwerkelijk een « menselijk aspect » hadden. En Nathaniel zelf was ook veranderd.
Het telefoontje dat hij pleegde om een medewerker te ontslaan… bleek uiteindelijk zijn redding te zijn.
Lily fluisterde eens: « Je bent niet gekomen om mij te redden… Ik nam de telefoon op… en toen heb ik jou gered. »
En voor het eerst in zijn leven begreep Nathaniel Cross het: het was de grootste waarheid die hij ooit had gekend.
