Dat kon hij niet.
Vervolgens schoof ze een opgevouwen document over de tafel – een geboorteakte waarop de naam van de vader niet was ingevuld.
‘Waarom heb je me er niet bij gezet?’ fluisterde hij.
“Omdat jij er niet bij was.”
Hij staarde naar het papier tot de woorden wazig werden.
‘Ik wil ze graag ontmoeten,’ zei hij.
“Nog niet. Pas als ik weet dat je niet weer verdwijnt.”
‘Nee,’ zei hij.
Ze geloofde hem niet, niet op dat moment.
Maar ze liep ook niet weg.
Een fout die alles veranderde
Enkele dagen later namen angst en twijfel de overhand.
Hij heeft zonder haar medeweten een DNA-monster afgenomen.
Toen Harper het ontdekte, was ze woedend – gekwetst op een manier die dieper ging dan alleen boosheid. Ze sprak dagenlang niet met hem.
Maar toen de uitslag positief bleek, veranderde er iets in Graham. Geen opluchting, maar verantwoordelijkheid. Een gevoel dat hij nog nooit eerder had ervaren.
Hij kocht dingen waarvan hij dacht dat de jongens ze nodig zouden hebben. In het begin deed hij te veel zijn best. Daarna deed hij het beter.
Langzaam liet Harper hem binnen.
Heel langzaam.
Hij nam de jongens mee naar het park, droeg hun rugzakken en hielp met huiswerk dat hij zelf nauwelijks meer wist. Ze begonnen hem te vertrouwen. En uiteindelijk stond Harper naast hem in plaats van tegenover hem.
Op een middag op het schoolplein keek de oudste jongen, Miles, naar hem op en vroeg:
“Ben jij onze vader?”
Graham knikte voorzichtig. « Ja, dat klopt. »
Miles grijnsde en riep naar zijn broers: « Ik zei het toch! »
Harper zag dat moment.
En ze zag dat Graham niet meer meedeed aan de verkiezingen.
De storm die hun leven trof
Maar Graham was niet de enige persoon in zijn leven.
Er was nog iemand anders: Riley Harding, zijn verloofde. Briljant, verfijnd, invloedrijk. Een vrouw die grote delen van zijn bedrijf met hem had opgebouwd. Iemand die controle boven alles stelde.
Ze heeft op een avond zijn telefoon doorzocht.
Ze vond berichten voor Harper.
Ze vond foto’s van de jongens.
Ze sprak hem aan.
‘Jij kiest,’ zei ze. ‘Jouw toekomst met mij, of wat je ook met hen van plan bent.’
Toen hij niet meteen antwoordde, maakte zij een keuze voor hem.
Ze verspreidde leugens over Harper.
Geruchten. Beschuldigingen. Oude documenten die tot iets afschuwelijks werden verdraaid. Harper raakte haar baan kwijt. De jongensschool belde. Alles werd chaotisch.
Graham vocht terug. Hij zuiverde Harpers naam in de rechtbank. Een voormalige leidinggevende gaf toe dat alles verzonnen was.
Maar Riley had al schade aangericht – schade die niet zomaar verdwijnt.
Uiteindelijk vertrok Graham – van het bedrijf, van de rijkdom die ermee gepaard ging, van het leven dat hij dacht te willen leiden.
Hij verloor vrijwel alles.
Maar toen hij terugkeerde naar Harpers kleine appartement – waar de jongens op printerpapier aan het tekenen waren en Harper pasta op het fornuis aan het roeren was – voelde hij opluchting in plaats van verdriet.
‘Dit is waar ik wil zijn,’ zei hij.
En Harper geloofde hem.
Eindelijk.
