Ze was zwanger toen hij haar verliet.
Zijn telefoon trilde.
Een bericht van zijn assistent, Rowan:
“Ik denk dat ik haar gevonden heb. Ik stuur het adres door.”
Graham staarde naar het oplichtende scherm.
Wat hem ook op dat adres te wachten stond, het zou zijn hele leven veranderen.
De waarheid waarnaar hij op zoek was.
De volgende middag reed Graham zelf. Hij wilde geen chauffeur, geen glimmende SUV, of iets anders dat hem deed denken aan de wereld waarin hij nu leefde. Het adres leidde hem naar een bescheiden appartementencomplex in Tacoma – een plek waar hij zich nooit had kunnen voorstellen dat Harper zou wonen.
Om 4 uur ‘s middags ging ze met de drie jongens naar buiten. Hun rugzakken stuiterden tegen hun schouders. Hun haar was netjes gekamd. Ze maakten ruzie over iets wat alleen broers en zussen begrepen. Ze hield hun handen vast met geoefende tederheid.
Hij stak de straat over voordat hij zijn moed kon verliezen.
‘Harper,’ riep hij.
Ze verstijfde.
Haar ogen werden groot van ongeloof, en vervolgens verhardden ze tot iets kouds.
‘Jongens, ga even wachten bij de buurtwinkel,’ zei ze zachtjes.
Ze gehoorzaamden en liepen over de stoep.
Toen ze hem eindelijk aankeek, voelde Graham hoe alle fouten die hij ooit had gemaakt zich in zijn borst ophoopten.
‘Wat doe je hier?’ vroeg ze.
‘Ik zag je gisteren,’ zei hij zachtjes. ‘Bij hen.’
« En? »
“Ik moet weten of—”
‘Als ze van jou zijn?’, vroeg ze tot slot.
Hij knikte.
Haar blik werd niet milder.
“En als ik zeg dat ze dat zijn, wat dan? Loop je naar binnen, en herschikt alles zich gewoon om je heen?”
‘Nee,’ fluisterde hij. ‘Maar ik heb de waarheid nodig.’
“Je bent zonder een woord te zeggen vertrokken, Graham. Geen telefoontjes. Geen berichten. Niets. Ik heb ze in mijn eentje opgevoed.”
Hij sloot zijn ogen. « Ik weet het. »
‘Nee,’ zei ze. ‘Echt niet.’
Hij slikte. « Geef me één gesprek. Alstublieft. »
Ze aarzelde even, typte toen een adres in op haar telefoon en hield het scherm naar hem toe.
« Morgen. Om zes uur ‘s ochtends. Wees stipt op tijd. »
Vijftien minuten die hem braken.
Hij was niet te laat.
Ze zaten tegenover elkaar in een rustig café, de opkomende zon kleurde zachtgoud over de ramen. Ze gaf hem vijftien minuten. Dat was alles.
‘Zijn ze van mij?’ vroeg hij.
Harper zei niets. Ze staarde hem aan tot hij zich volledig ontdaan voelde. Toen knikte ze.
“Ja. Alle drie.”
Hij verloor zijn adem.
Hij wist niet of hij zich moest verontschuldigen, smeken of op de grond moest vallen. Niets leek genoeg.
‘Ze werden zes maanden na je vertrek geboren,’ zei ze zachtjes. ‘Ik heb overwogen te bellen. Maar jij koos je eigen weg. Ik koos voor hen.’
Hij maakte geen bezwaar.
Dat kon hij niet.
Vervolgens schoof ze een opgevouwen document over de tafel – een geboorteakte waarop de naam van de vader niet was ingevuld.
‘Waarom heb je me er niet bij gezet?’ fluisterde hij.
“Omdat jij er niet bij was.”
Hij staarde naar het papier tot de woorden wazig werden.
‘Ik wil ze graag ontmoeten,’ zei hij.
“Nog niet. Pas als ik weet dat je niet weer verdwijnt.”
‘Nee,’ zei hij.
Ze geloofde hem niet, niet op dat moment.
Maar ze liep ook niet weg.
