Gesprekken in de buurt verstomden. Metalen keukengerei bleef in de lucht hangen. De eetzaal werd niet alleen stil, maar ook gespannen.
Nathan voelde de aandacht. Zijn trots zei hem de controle te bewaren. Zijn ego zei hem juist naar voren te treden in plaats van achteruit te stappen. En omdat jongeren aandacht vaak verwarren met bevestiging, zette hij door.
‘Ik spreek jou aan,’ zei Nathan, zijn stem dunner dan voorheen, hoewel hij zich daar niet van bewust was. ‘Dit is een militaire basis. Burgers kunnen hier niet zomaar overal gaan zitten. Heb je een identiteitsbewijs bij je, ouwe? Of ben je hier gewoon illegaal aan het rondlopen?’
Samuel Beckett gaf geen antwoord.
Hij hief zijn beker op. Hij dronk. Alsof er niets dringends in deze kamer bestond. Alsof de stilte zelf boven iedereen stond.
Iets dat veel ouder was dan angst, leefde in zijn stilte.
Nathan voelde de hitte naar zijn gezicht stijgen. Hij had erkenning geëist en die niet gekregen. Trots interpreteerde waardigheid als verzet, stilte als uitdaging. Hij plaatste zijn hand stevig op de tafel.
‘Ik vind het niet prettig om genegeerd te worden,’ zei hij. ‘Sta op. We gaan dit oplossen.’
Niemand deed een poging hem tegen te houden.
Het zwijgen van de getuigen werd medeplichtigheid.
Nathans teamgenoten bewogen ongemakkelijk, plotseling onzeker. Een paar matrozen wisselden blikken, geschrokken van hoe snel de grap iets anders was geworden. Maar toch deden ze niets. Ze keken toe. Hun passiviteit gaf hen toestemming.
Nathan nam contact op.
Zijn hand greep Samuel Becketts arm vast.
Het was niet gewelddadig.
Het was nog erger dan dat.
Het was een vorm van disrespect die fysiek werd uitgebuit.
Op dat exacte moment denderde er iets onzichtbaars over de basis.
Aan de andere kant van het complex, in een stille, streng beveiligde hal, werd admiraal Jonathan Pierce naar buiten begeleid voor vertrek, toen een stem zijn naam scherp riep vanuit de gang. De Command Master Chief snelde naar voren.
« Meneer, lunchzaal. Noodgeval. Het betreft… Samuel Beckett. »
De admiraal stopte met lopen.
Hij vroeg niet om verduidelijking.
Hij keerde onmiddellijk terug.
De geschiedenis was op een bijzondere manier beïnvloed.
Toen bekend werd wie er aan tafel zat
Terug in de eetzaal had Nathan geen idee dat er een storm op hem afkwam.
Hij voelde alleen dat de lucht zwaarder werd.
Hij verstevigde zijn greep.
‘Sta op,’ herhaalde hij, nu zachter, vastberadener. ‘Dit is de laatste keer dat ik het vraag.’
Toen vlogen de deuren open.
Het geluid was niet hard.
Het straalde autoriteit uit.
Uniformen stroomden binnen – geen militaire politieagenten, geen beveiligers, geen officieren die wanhopig probeerden de situatie onder controle te krijgen – maar de hoogste autoriteit op de basis: de basiscommandant. De opperbevelhebber. En achter hen, lopend met de vaste, onbewogen kalmte van iemand die slagvelden had gezien waar de meeste mannen alleen over hadden gelezen in geschiedenisboeken –
Admiraal Jonathan Pierce.
Drie zilveren sterren.
De stilte werd doorbroken.
Alle stoelen gierden onmiddellijk naar achteren toen de lichamen reflexmatig rechtop schoten. De hele eetzaal stond in strakke houding.
Op één man na.
Nathan.
Zijn hand was nog steeds om Samuels arm geklemd.
En nu had het net zo goed om een levende granaat gewikkeld kunnen zijn.
Zijn adem stokte in zijn longen. Zijn hersenen blokkeerden terwijl zijn ogen probeerden de rang voor hem te rijmen met de situatie die hij zelf had gecreëerd.
De admiraal liep recht op hen af.
Hij keek niemand anders aan.
Hij zei niets.
Hij bleef recht voor de oude man staan.
Toen deed admiraal Pierce iets wat niemand in de zaal had verwacht.
Hij nam meteen de militaire houding aan.
Hij bracht een perfecte militaire groet.
Aan Samuel Beckett.
