‘Meneer Herrera, de algemeen directeur wacht op u op de twintigste verdieping,’ zei hij, zijn stem zonder enige arrogantie, maar met een toon die gevaarlijk dicht bij nervositeit kwam.
Luis stapte de lift in en rook de metaalachtige geur van adrenaline vermengd met het vage parfum van de vorige inzittenden, waardoor een sfeer ontstond die zowel verstikkend als opwindend was toen de deuren zich sloten.
Terwijl de lift omhoog ging, zag ze de verdiepingsnummers oplopen, elk geluid echode in haar lichaam als het tikken van het lot dat sneller voortschreed dan haar gedachten konden bijhouden.
Toen de lift eindelijk op de twintigste verdieping stopte, gingen de deuren open en onthulden een gang bedekt met dikke tapijten, vergulde details en smetteloze muren die scherp contrasteerden met haar doorweekte kleren en trillende handen.
Een lange assistente kwam snel op haar af, haar hakken tikten met een precies ritme op de gepolijste vloer, haar gezichtsuitdrukking een mengeling van urgentie en zorgvuldig ingehouden nieuwsgierigheid.
‘Meneer Herrera, volgt u mij alstublieft,’ zei hij, terwijl hij hem door de gang leidde naar een enorme houten deur waarop de naam ARTURO DE LUNA, ALGEMEEN DIRECTEUR, gegraveerd stond.
Luis verstijfde toen hij de naam zag en voelde het bloed uit zijn gezicht wegtrekken terwijl de realiteit op brute wijze botste met de herinnering aan de wanhopige man die minuten daarvoor in de regen zijn moeder had geholpen.
Voordat hij de toevalligheid volledig kon bevatten, opende de assistente de deur en gebaarde hem binnen te komen. Haar beleefde glimlach kon de spanning die in de lucht hing niet verbergen.
Binnen stond Arturo met zijn rug naar de kamer, starend naar de horizon met beide handen stevig tegen het raamkozijn gedrukt, alsof hij zichzelf wilde kalmeren voordat hij iets werkelijk emotioneels onder ogen moest zien.
Toen hij zich omdraaide, zag Luis een mengeling van dankbaarheid, schuldgevoel en urgentie in de ogen van de man, een uitdrukking zo rauw dat alle formaliteiten werden doorbroken en Luis terugvoerde naar het moment bij de bushalte.
—Luis— zei Arturo met gedempte stem, met een gewicht dat veel dieper ging dan een zakelijk gesprek—, ga naar binnen en doe de deur dicht.
Luis gehoorzaamde en ging voorzichtig naar binnen, zich voelend als een indringer in een wereld van gepolijst marmer, dure pakken en immense macht die met één enkele handtekening levens kon veranderen.
Arturo kwam langzaam dichterbij, zijn uitdrukking verzachtte toen hij Luis’ doorweekte shirt, verkreukelde broek en de vermoeidheid die in zijn jonge gelaatstrekken te lezen was, bestudeerde.
‘Mijn moeder heeft me alles verteld,’ begon Arturo, zijn stem trillend genoeg om de sterke emoties te verraden die hij met waardigheid probeerde te bedwingen.
‘Hij zei dat niemand anders stopte,’ vervolgde hij, terwijl hij een hand tegen zijn voorhoofd drukte alsof de herinnering hem fysiek pijn deed, ‘en hij zei dat hij het niet had overleefd als jullie net als de anderen waren doorgereden.’
Luis sloeg zijn blik neer, gegeneerd door de lof, nog steeds in de overtuiging dat hij alles had verloren door mededogen boven punctualiteit te verkiezen, zich er niet van bewust dat dit moment zijn hele lot aan het veranderen was.
‘Ik… ik heb alleen maar gedaan wat iedereen zou moeten doen,’ fluisterde Luis, hoewel de waarheid in hem brandde: hij wist dat niet iedereen zou zijn gestopt, en dat was precies de reden waarom hij het had gedaan.
Arturo schudde zijn hoofd, zijn stem werd vastberadener toen hij Luis recht in de ogen keek, zijn blik gevuld met iets dat gevaarlijk dicht bij bewondering kwam.
‘Nee,’ zei hij, ‘je deed wat goede mannen doen, niet wat gewone mensen kiezen wanneer ze zich door hun eigen stormen heen haasten en doen alsof ze niet zien dat anderen verdrinken.’
Luis voelde een brok in zijn keel en wist niet zeker of hij moest reageren, maar Arturo sprak verder, zijn toon nu officieel maar tegelijkertijd zeer persoonlijk.
‘Je moet iets belangrijks weten,’ zei Arturo zachtjes. ‘Ik ben hier niet alleen de CEO… Ik ben ook degene die de uiteindelijke beslissing neemt over de aanstelling voor de functie waarop je hebt gesolliciteerd.’
