De vreemdeling in de bergen
Hoog op Timberfall Ridge, ver van de stadslichten, gloeide een zwakke lantaarn in een afgelegen hut. Daar woonde een vrouw die voor niemand meer was dan een kluizenaar. Eleanor « Nell » Marlowe had zich decennia eerder in de bergen teruggetrokken nadat ze haar eigen zoon had verloren bij een aardverschuiving, en had gezworen haar hart nooit meer open te stellen voor de wreedheid van de wereld.
Die nacht roerde ze soep boven een knetterend vuur en fluisterde ze gebeden naar de wind, toen ze het hoorde: een zacht, wanhopig getik op haar deur. Eerst dacht ze dat het een tak was, maar toen klonk er een snik, zo klein, zo fragiel, dat die de stilte doorbrak.
Toen ze de deur opendeed, stortte de jongen in haar armen. Frost klemde zich vast aan zijn haar, zijn wangen waren blauw, zijn lippen trilden.
‘O hemel,’ fluisterde Eleanor. ‘Kind, wat is er met je gebeurd?’
‘Ik wilde gewoon… ik wilde gewoon dat er iemand om me gaf,’ mompelde Ethan.
Haar hart brak, verbrijzeld onder het gewicht van een heel leven vol verdriet. Ze trok hem naar binnen, wikkelde hem in dekens en gaf hem warme bouillon tot hij weer kleur kreeg. Die nacht sprak Ethan niet meer. Hij staarde gefascineerd naar het vuur, alsof hij voor het eerst zonlicht zag.
De achtervolging
Beneden in Silverbrook ontdekte Victoria dat de jongen vermist was. Paniek sloeg toe – niet om Ethans veiligheid, maar om die van haarzelf. Als Jonathan erachter zou komen dat zijn zoon onder haar hoede was verdwenen, zou haar leven van controle en superioriteit in elkaar storten. Woede maakte plaats voor angst. Haar laarzen bonkten in de sneeuw terwijl ze de kleine voetsporen volgde die de bergen in kronkelden.
‘Je kunt niet aan me ontsnappen,’ siste ze, haar woorden als pijlen door de wind meegevoerd.
In Eleanors hut verspreidde de warmte zich langzaam. Ze veegde de sneeuw uit Ethans haar en vroeg zachtjes: ‘Hoe heet je, kleintje?’
‘Ethan,’ fluisterde hij.
“Ethan… Caldwell?”
Een flits van herkenning verscheen. De naam klonk bekend – Jonathan Caldwell had Eleanor ooit de zorg voor zijn eigen kind toevertrouwd. Het lot, zo leek het, had een wreed gevoel voor humor.
De eerste confrontatie
Het gebonk op de deur werd steeds luider. « Open! Die jongen is van mij! » Victoria’s stem verscheurde de nacht.
‘Je hebt hier geen recht op,’ antwoordde Eleanor met een vastberaden en onbuigzame stem.
De deur vloog open. Victoria, met een gezicht vol sneeuw en woede, stormde naar voren. De strijd was bruut – jeugd tegen ouderdom, wreedheid tegen moed. Spijkers krabden, sjaals scheurden, maar toen greep de berg zelf in. Een donderend gekraak rolde door de lucht en een lawine denderde van Timberfall Ridge naar beneden, een spoor van vernietiging achterlatend. Victoria schreeuwde, de rand van de veranda begaf het en voor een bevroren moment kruisten haar ogen die van Eleanor – woede brandend, geen spoor van spijt – voordat ze werd opgeslokt door de sneeuwstorm.
De rust na de storm
