‘Nia,’ antwoordde ze met een glimlach. ‘Nia Thompson.’
“En hoe kan ik je bedanken? Hier is 500 dollar – koop er iets moois van voor jezelf.”
Nia schudde haar hoofd. « Ik wil geen geld, meneer. Ik ben gewoon blij dat ik kon helpen. »
Maar toen ze haar hand uitstreek om hem gedag te zeggen, viel het zonlicht op iets aan haar vinger: een eenvoudige zilveren ring met een uniek gegraveerd patroon van in elkaar grijpende wijnranken en een kleine saffier in het midden. Hij was niet opzichtig, maar wel bijzonder, het soort ring dat een verhaal vertelde.
Richard verstijfde. Zijn gezicht werd bleek en zijn hand trilde toen hij voorzichtig de hare pakte om beter te kijken. ‘Waar… waar heb je deze ring vandaan?’ fluisterde hij, zijn stem brak.
Nia keek verward. ‘Het was van mijn vader. Hij gaf het aan mijn moeder toen ze trouwden, maar nadat hij overleed, zei mijn moeder dat ik het moest dragen om hem dicht bij me te houden. Ze heeft een bijpassende ketting of zoiets. Waarom?’
Richard ging op de stoeprand zitten, overmand door emoties. Tranen wellen op in zijn ogen terwijl herinneringen terugstromen. « Deze ring… ik heb hem zelf ontworpen, meer dan 30 jaar geleden. Ik gaf hem aan de liefde van mijn leven, een vrouw genaamd Elena Thompson. We waren jong, dolverliefd, maar mijn familie keurde het af. Ze zeiden dat ze niet uit het ‘juiste’ milieu kwam. Ik was toen zwak, te bang om tegen hen in te gaan. Ik liet haar gaan. Ze verhuisde en ik heb haar nooit meer gezien. Ik bouwde mijn imperium op, maar ik heb er elke dag spijt van. »
Nia’s ogen werden groot. « Mijn moeders naam is Elena. En ze zei altijd dat mijn vader de ring in een oude doos met familiebezittingen had gevonden… maar ze heeft me nooit het hele verhaal verteld. »
Richard keek naar Nia en zag in haar gelaatstrekken echo’s van de vrouw van wie hij ooit hield – dezelfde warme glimlach, dezelfde vastberaden ogen. Met tranen in zijn ogen besefte hij de waarheid: Nia’s vader moest Elena’s echtgenoot zijn geweest, en deze ring was op de een of andere manier door het lot weer bij haar terechtgekomen.
Die dag veranderde alles. Richard spoorde Elena op, die nog steeds in de buurt woonde en onvermoeibaar werkte om Nia alleen op te voeden. Hij bood uitgebreid zijn excuses aan voor zijn lafheid uit het verleden, niet in de verwachting van vergeving, maar in de hoop het goed te maken. Elena, sterk en gracieus, vergaf hem – niet voor de liefde, maar om het af te sluiten. Belangrijker nog, Richard werd een deel van hun leven.
Hij financierde Nia’s opleiding door een beurs voor haar in te stellen om autotechniek te studeren. Hij hielp Elena met haar financiële situatie en begeleidde Nia in de garage, waardoor ze haar passie kon omzetten in een kans. De Mustang? Die gaf hij Nia cadeau toen ze 16 werd, volledig gerestaureerd.
Jaren later werd Nia een gerenommeerd monteur en ondernemer. Ze bezat een keten van garages waar ze kansarme kinderen – net als zijzelf – opleidde. En Richard? Hij zei vaak dat die pechdag geen tegenslag was, maar een tweede kans van het universum.
De ring om haar vinger was niet zomaar een sieraad. Het was een brug over verloren tijd, een herinnering dat de vriendelijkheid van een klein meisje wonden van tientallen jaren oud kon helen en een familie weer bij elkaar kon brengen.
