Dereks bezittingen werden bevroren. Hij mocht vijf jaar lang geen nieuw bedrijf in de staat oprichten. Hij was geruïneerd.
Ik glimlachte niet. Ik schepte niet op. Ik liep gewoon de zon in.
Mijn telefoon trilde.
Nicole: Ik heb het nieuws gezien. Ik ben trots op je. Ik trakteer je vanavond op het eten.
Het was een rustige zondagmiddag toen Madison bij Nicole’s appartement aankwam.
Ik zat op de veranda. Nicole was boodschappen aan het doen. Madison stond daar, nederig, gebroken.
‘Nog maar vijf minuten,’ smeekte ze. ‘Dan ga ik.’
Ik ging opzij staan.
Ze liep de woonkamer in en genoot van de warmte, de boeken en de zacht spelende jazzmuziek.
‘Ik heb aan je gedacht,’ zei ze. ‘Sinds ik je de waarheid heb verteld. Ik weet dat ik heb verwoest wat we hadden. Maar ik ben hier niet gekomen om de geschiedenis te herschrijven. Ik ben hier gekomen omdat… ik nog steeds van je hou.’
Ik keek haar aan.
‘Ik dacht dat ik toen het juiste deed,’ zei ze. ‘Ik was bang. Maar nu zie ik het. Ik zie wat ik heb achtergelaten. Brandon… ik wil een tweede kans.’
‘Het spijt me,’ zei ik zachtjes. ‘Dat deel van mijn leven is voorbij.’
“Maar de waarheid—”
“De waarheid wist niet uit wat je deed toen ik je het hardst nodig had. Je ging weg. Je liep weg terwijl ik doodbloedde.”
‘Ik hield van je,’ hield ze vol.
‘Dat geloof ik wel,’ zei ik. ‘Maar Nicole heeft me erdoorheen gesteund.’
Dat hield haar tegen.
“Ze stond me bij toen er niets meer over was. Ze opende haar deur toen ik nergens heen kon. Ze vulde de stilte die jij achterliet. Niet om me te redden… gewoon om er voor me te zijn.”
Madisons lippen trilden. « Je bent bij haar. »
‘Ik ben van haar,’ antwoordde ik. ‘En ik ben gelukkig. Echt waar.’
Madison knikte langzaam. Ze draaide zich naar de deur. « Ik wilde je nooit zo kwetsen. »
“Ik weet het. Maar je hebt het wel gedaan.”
Ze stapte naar buiten in het heldere herfstlicht en keek niet meer achterom.
Twee weken later liep ik een juwelier binnen die verscholen lag tussen een eetcafé en een platenzaak.
Ik kocht een dunne gouden ring met één diamant. Geen poespas. Gewoon eerlijk.
Die avond zat Nicole met haar benen gekruist op de bank te lezen. Ik kwam thuis met afhaalmaaltijden en het kleine zwarte doosje.
‘Je bent te laat,’ zei ze, terwijl ze opkeek.
“Ik moest een boodschap doen.”
Ik zette het eten neer, haalde diep adem en ging op één knie zitten.
‘Nicole Harlow,’ zei ik. ‘Je nam me in huis toen ik niets had. Geen trots, geen plek, nauwelijks een hartslag. Je hebt me eraan herinnerd hoe ik moest ademen. Je hebt me niet genezen. Je stond gewoon stil naast me terwijl ik het zelf deed.’
Ze bedekte haar mond.
‘En nu,’ zei ik, terwijl ik de doos opende, ‘wil ik de rest van mijn leven naast je staan.’
‘Ja!’ riep ze, terwijl ze me in een omhelzing vastgreep. ‘Jij idioot, ja!’
De tuinbruiloft was klein. Geen grote ereboog. Alleen onze naasten.
Ik stond vooraan en keek hoe Nicole in een eenvoudige witte jurk, die in de wind wapperde, naar me toe liep.
Toen ik aan de beurt was om te spreken, las ik niet van een kaartje.
‘Je hield van me toen ik mezelf niet eens mocht,’ zei ik tegen haar. ‘Je bleef staan toen de wereld je de rug toekeerde. Gisteren interesseert me niet. Het enige wat ik wil is elke morgen, zolang jij er maar bij bent.’
Ze kuste me toen, teder en voluit.
Later, toen we onder de avondhemel stonden, omringd door vrienden en gelach, besefte ik iets.
Dát was de overwinning. Niet de rechterlijke uitspraak. Niet het geld. Maar het vinden van iets onwrikbaars in de as van alles wat ze probeerden te vernietigen.
Een nieuw thuis. Een nieuwe liefde. Een rustig leven, met eigen handen opgebouwd.
Het verleden? Dat hoort precies waar het hoort. Achter me.
