Mensen zeiden dat hij harteloos was.
Mensen zeiden dat hij meedogenloos was.
Mensen zeiden dat hij ooit de luchtpijp van een man had verbrijzeld omdat die een vrouw had aangeraakt.
Er werd van alles gezegd.
De meeste daarvan waren waar.
Sommigen waren dat niet.
Maar ze betekenden allemaal hetzelfde:
Niemand stapte op Damien Calder af om antwoorden te eisen.
Niemand…
…tot Elena Ward.
Ze liep rechtstreeks naar het monster in de kamer.
Haar wandelstok kwam dichterbij.
De menigte week uiteen zonder te beseffen dat ze bewogen hadden.
En Damien sloeg eindelijk zijn blik op.
‘Je bent ofwel ongelooflijk dapper,’ zei hij met een stem als gebroken grind, ‘of ongelooflijk dom.’
‘Misschien allebei,’ antwoordde Elena. ‘Maar ik ga niet weg zonder mijn broer.’
Hij verwachtte angst.
Hij verwachtte beven.
Hij verwachtte iemand die onder druk zou bezwijken.
In plaats van…
Hij kreeg Elena.
Ze kantelde haar hoofd lichtjes in zijn richting en wachtte geduldig, alsof de meest gevreesde motorbendeleider in drie districten haar hoffelijkheid verschuldigd was.
En dat… intrigeerde hem.
“Je weet waar hij is.”
Ze vroeg het niet.
Ze zei het gewoon.
En op de een of andere manier – ongelooflijk genoeg – had ze gelijk.
Drie weken eerder had Aaron Ward onderzoek gedaan naar iets waar hij zich niet mee had moeten bemoeien. Niet naar kleine criminaliteit. Niet naar straatbendes.
Iets ergers.
Iets giftigs.
Iets met een badge.
Hij had verbanden blootgelegd tussen vermiste immigranten, een corrupte politieafdeling en de meest gewetenloze rijke zakenman van Blackridge. Hij had een nest slangen blootgelegd – en die slangen hadden tanden. De sheriff was van plan Aaron in stilte te laten verdwijnen.
Totdat Damien zich ermee bemoeide.
Aaron leefde dankzij hem.
Maar Elena wist dat niet.
Nog niet.
En toen kwam de onverwachte wending.
De wending die alles veranderde
Damien gaf de waarheid niet toe.
Niet direct.
Omdat er iets niet klopte.
Aaron was niet de eerste persoon die vermist raakte in verband met de operatie van de sheriff.
Hij was de tiende.
De andere negen?
Dood.
Behalve…
Drie dagen eerder was er iets misgegaan.
Iemand had de Grim Serpents verraden.
Iemand binnen de club had informatie verkocht.
Het onderduikadres waar Aaron zich schuilhield, was donker geworden.
Zelfs Damien wist niet of Aaron nog ademde.
Daarom was de sfeer in de bar al weken gespannen.
Daarom wilde niemand praten.
Daarom was de lucht in Widow’s Den net zo gevaarlijk als zuurstof.
Damien keek Elena aan — hij keek haar echt aan — en voor het eerst in lange tijd voelde hij een steek van schuld in iets in zijn borst waarvan hij dacht dat het jaren geleden in staal was veranderd.
Hij had ook al eens een broer verloren.
De geest van een soldaat zat nog steeds elke nacht op zijn schouders.
Hij wilde niet nóg een kind verliezen.
Niet als hij er iets aan kon doen.
“Als hem iets overkomt, ben jij aan mij verantwoording verschuldigd.”
Die zin had hem eigenlijk een lachsalvo moeten opleveren.
Een blind meisje dat een motorbendeleider bedreigt?
Maar de aanwezigen lachten niet.
Omdat haar stem trilde – niet van angst – maar van verdriet dat dreigde haar van binnenuit open te scheuren.
Damien maakte haar niet bang.
