De jongens staarden haar verbijsterd aan.
Ze keken elkaar aan, niet zeker of ze het goed hadden verstaan. Toen naderden ze voorzichtig, behoedzaam, alsof één verkeerde stap haar van gedachten zou kunnen doen veranderen.
Valentina schonk drie kommen soep in. Geen grote porties, maar ze waren wel heet. Ze legde brood naast elke kom en liep weg zonder nog een woord te zeggen.
De jongens aten zwijgend. Snel. Maar om de paar seconden keek een van hen op naar haar, met grote ogen, alsof hij verwachtte dat het moment zou worden verbroken.
Die nacht was Valentina Sergejevna ervan overtuigd dat ze slechts een kleine daad van vriendelijkheid had verricht.
Ze wist niet dat ze zojuist drie levens voorgoed had veranderd.
Twintig jaar gingen voorbij.
De kraam stond er nog steeds. Het afdak was meer verweerd. De pan had meer deuken. Valentina was ouder en trager geworden, haar handen stijf in de koude ochtenden. Maar elke avond stond ze op dezelfde plek, soep roerend en serverend aan iedereen die langskwam.
Ze had geen familie. Geen spaargeld. Geen toekomstperspectieven.
Totdat het op een avond stil werd in de straat.
Drie zwarte supercars kwamen voor haar kraam tot stilstand.
De motoren vielen vrijwel gelijktijdig uit.
Voetgangers vertraagden. Iemand stopte helemaal. Gefluister ging door de lucht.
Drie mannen stapten naar buiten.
Lang. Goed gekleed. Zelfverzekerd. Het soort mannen dat eruitziet alsof ze op de cover van een tijdschrift thuishoren, en niet in een vergeten buurt naast een eettentje.
Maar op het moment dat ze Valentina zagen—
Alles aan hen veranderde.
