Harrison vervolgde, met zijn ogen gefixeerd op de foto: « Charlotte had iemand in haar leven die haar het gevoel gaf dat ze in de gaten werd gehouden en gecontroleerd. Ze is vertrokken om daaraan te ontsnappen. Ze wilde rust. Ze wilde niet dat de familie in de problemen zou raken. En toen… hebben we nooit meer iets van haar gehoord. »
Harper zat naast Lucas en hield zijn hand vast.
Ava en Mia stonden dicht tegen hun vader aan, verward maar zich bewust van de betekenis van het moment.
‘Je wilt me dus vertellen,’ zei Lucas zachtjes, ‘dat mijn vrouw… jouw zus was?’
‘En die Harper…’ Harrison keek het meisje met een nieuwe, tedere blik aan, ‘is mijn nichtje.’
Harper hield haar adem in. Jarenlang had ze zich voorgesteld hoe het zou voelen om bij een grotere familie te horen. Maar dit had ze nooit verwacht.
Een familie herenigd
Ze zaten samen in de woonkamer, de tweeling op één bank, Harper naast Lucas, Harrison tegenover hen die de foto van zijn zus vasthield alsof die van glas was.
« Ik heb me altijd afgevraagd of ze iemand had gevonden, » zei Harrison. « Of ze een gezin had. Of ze zich veilig voelde. »
Lucas slikte moeilijk. « Ze was… alles. En ze hield meer van Harper dan van wat dan ook ter wereld. »
Ava fluisterde: « Betekent dat dat Harper onze nicht is? »
Mia knikte langzaam en leunde op de schouder van haar zus.
Harper knipperde verbaasd met haar ogen. « Ik… denk het wel. »
De meisjes wisselden zachte glimlachjes uit – drie kinderen verbonden door een verlies, nu verbonden door een waarheid die geen van hen had verwacht.
Harrison keek rond in het appartement en vervolgens weer naar Lucas. ‘Je hebt je dochter in je eentje opgevoed. Zonder te weten dat je ons had.’
‘Ik heb mijn best gedaan,’ zei Lucas.
‘En dat heb je goed gedaan,’ antwoordde Harrison. ‘Beter dan je zelf beseft.’
Er klonk geen trots in Harrisons stem, alleen dankbaarheid – en een stille spijt.
‘Charlotte zou willen dat we deel uitmaakten van het leven van haar dochter,’ vervolgde hij. ‘Ze zou willen dat Harper wist waar ze vandaan kwam. En ze zou willen dat ik jullie bedank voor de zorg die jullie aan haar gezin hebben besteed op een manier die ik nooit zou kunnen.’
Lucas sloeg zijn ogen neer. Hij was niet gewend aan lof, al helemaal niet van een man wiens wereld leek te bestaan uit glazen torens en eindeloze mogelijkheden.
‘Ik heb niets bijzonders gedaan,’ mompelde hij.
‘U hebt mijn dochters in huis genomen’, zei Harrison. ‘En u hebt samen met mijn zus een leven opgebouwd dat haar de rust gaf waar ze naar op zoek was. Dat is opmerkelijk.’
Een nieuw begin onder een opklarende hemel
In de weken die volgden raakten hun levens op een manier met elkaar verweven die geen van beiden had voorzien.
Harper bracht de weekenden door met Ava en Mia op het landgoed Vale, waar ze de tuinen verkenden en verhalen hoorden over de tante die ze nooit had gekend. Harrison bezocht Lucas vaak – niet met extravagantie of liefdadigheid, maar met oprechte interesse in de man die deel had uitgemaakt van Charlottes verborgen wereld.
