De deur zwaaide zo hard open dat de ruiten rammelden, en vier mannen kwamen binnen alsof de zwaartekracht een beetje in hun voordeel werkte. Hun stemmen waren luid, hun laarzen zwaar, en hun zelfvertrouwen spatte er vanaf nog voordat ze de bar bereikten. Hun uniformen waren net genoeg losgemaakt om aan te geven dat ze niet in dienst waren, zonder dat ze de herkenbaarheid verloren; het soort mannen dat had geleerd om nonchalant gezag uit te stralen, maar nog niet had geleerd wanneer ze dat moesten laten varen.
Sergeant Bryce Callen leidde de groep, lang, breed en glimlachend alsof de hele zaal hem al iets verschuldigd was. Achter hem kwamen Trevor Locke, communicatiespecialist met een nerveuze energie die hij maskeerde met humor, Mateo Ruiz, gevechtsarts die zelden sprak tenzij het nodig was, en Nolan Pierce, voormalig verkenner wiens ogen meer bewogen dan zijn mond.
Ze bestelden drankjes. Ze namen plaats.
En uiteindelijk werd ze opgemerkt.
‘Ze is hier al een tijdje,’ mompelde Locke, terwijl hij naar de hoek knikte. ‘Ze drinkt niet.’
Callen haalde zijn schouders op. « Aannemer. Of iemands fout. »
Pierce observeerde haar aandachtiger. « Ze luistert. »
Het bier morste toen Callen midden in een verhaal te breed gebaarde, waarbij zijn elleboog de rand van zijn glas raakte en de vloeistof in een boog naar buiten spatte en recht op haar tafel terechtkwam.
De stilte viel in de zaal.
Toen lachte hij.
« Beroepsrisico, » riep Callen. « Vuur van eigen personeel. »
Ze veegde de tafel af.
Op dat moment kwam Locke dichterbij, gesterkt door het uitblijven van een reactie.
‘Laat me het goedmaken,’ zei hij, terwijl hij, ondanks haar gebrek aan uitnodiging, een glas aan de rand van haar tafel neerzette en het vervolgens met een speelse grijns naar voren schoof.
De whisky werd langzaam en doelbewust gemorst, trok in het servet en liep via een strook naar haar pols.
« Drink het nu op! » riep iemand achter hem.
Er brak een golf van gelach uit.
De vrouw stond op.
Niet snel. Niet dramatisch. Ze schoof haar stoel naar achteren, deed een stap achteruit, veegde haar mouw schoon en liep naar een andere tafel langs de muur. Voordat ze ging zitten, sprak ze nog een keer, kalm, zonder haar stem te verheffen of zich helemaal om te draaien.
‘Je had na de eerste keer morsen moeten stoppen,’ zei ze kalm. ‘De tweede keer wees op opzet.’
Het gelach verstomde.
Pierce fronste zijn wenkbrauwen. Ruiz zweeg.
Callen sneerde. « Bedreig je ons? »
Ze dronk haar water op, liet het geld op tafel achter en liep naar de uitgang.
Toen ze voorbijliep, boog Callen zich net genoeg voorover om verstaanbaar te zijn. « Pas op daarbuiten. Niet iedereen heeft geduld. »
Ze stopte.
Ze draaide haar hoofd een beetje.
‘Roofdieren,’ zei ze zachtjes, ‘zijn meestal het makkelijkst te traceren.’
Toen vertrok ze.
Buiten stond ze bij haar truck en zette de recorder in haar zak uit. Veertig minuten ongefilterd gedrag waren keurig opgenomen, elk woord voorzien van een tijdstempel, elke lach vastgelegd.
Haar naam was kapitein Mara Vance.
