‘En wat als ik dat niet doe?’
‘Kom met me mee,’ zei hij, terwijl hij mijn pols losliet. Hij draaide zich om en liep naar de voordeur zonder om te kijken. ‘Als je de oorlog wilt winnen en niet slechts een schermutseling, luister dan naar mijn aanbod.’
Ik keek nog een laatste keer naar de slaapkamerdeur. Mark schreeuwde iets uit in extase.
De soldaat in mij maakte een keuze. Emotie was een last. Strategie was overleving.
Ik pakte mijn reistas op en volgde de vreemdeling de nacht in.
Hoofdstuk 2: Het tactische contract
Een stationair draaiende Rolls Royce Phantom stond aan de stoeprand te wachten, de motor spinde als een grote, gevaarlijke kat. De vreemdeling hield de deur voor me open.
Ik stapte in. Het interieur was een oase van rust, bekleed met crèmekleurig leer en in stilte. Hij schoof naast me in en gebaarde de chauffeur te vertrekken.
‘Ik ben Julian Blackwood,’ zei hij, terwijl hij een verborgen compartiment opende en twee glazen met een amberkleurige vloeistof inschonk.
Ik stond als versteend. Julian Blackwood. De techmiljardair. De man wiens software de helft van de logistiek voor het Ministerie van Defensie verzorgde. En blijkbaar ook de man wiens vrouw op dat moment een affaire had met mijn man, een accountant van gemiddeld niveau.
‘Mark werkt voor jou,’ besefte ik.
‘Mark is mijn persoonlijke accountant,’ corrigeerde Julian, terwijl hij me een glas aanreikte. ‘En Jessica is mijn vrouw. Of dat was ze, tot twintig minuten geleden.’
‘Waarom hield je me tegen?’ Ik nam het drankje aan, maar dronk er geen slokje van. ‘Ik had er een einde aan kunnen maken.’
‘Als we ze nu confronteren, verliezen we,’ zei Julian, zijn stem emotieloos. ‘Ik heb geen huwelijkscontract met Jessica. Als ik vandaag van haar scheid vanwege overspel, krijgt ze nog steeds de helft. Miljarden. Wat Mark betreft, hij heeft haar geholpen om geld van mijn liefdadigheidsrekeningen naar offshore-rekeningen te sluizen. Als we daar binnenvallen, beweren ze dat het dwang was, of ze vernietigen het digitale bewijs voordat ik het veilig kan stellen.’
Hij legde een portfolio op de leren stoel tussen ons in.
‘Over dertig dagen,’ vervolgde Julian, ‘treedt een bepaling in mijn bedrijfsstatuten in werking. Die bepaling stelt me in staat mijn persoonlijke vermogen te herstructureren zonder toestemming van mijn echtgenote. Bovendien heeft mijn forensisch team vier weken nodig om Marks servers te kopiëren en de verduistering definitief te bewijzen.’
‘Dus we wachten,’ zei ik.
‘We wachten niet af. We handelen.’ Julian greep in zijn jaszak en haalde een chequeboekje tevoorschijn. Hij schreef erin met een vulpen, het gekras van de punt klonk luid in de stille cabine. Hij scheurde het eruit en gaf het aan mij.
Het was uitgeschreven aan « Sarah Vance ». Het bedrag was twee miljoen dollar.
‘Dit is je inzetvergoeding,’ zei Julian. ‘Ik wil dat je teruggaat. Ik wil dat je de liefdevolle echtgenote speelt. Houd Mark tevreden. Leid hem af. Laat hem geloven dat zijn leven perfect is, zodat hij slordig wordt. Laat hem niet vermoeden dat de bijl boven zijn hoofd hangt.’
Ik bekeek de cheque. Het was meer geld dan ik in drie levens zou zien. Het was genoeg om het revalidatiecentrum voor veteranen te bouwen waar ik van droomde sinds ik mijn pelotonscommandant in Kandahar verloor.
Maar meer nog dan het geld, keek ik naar Julian. Onder de glans van de miljardair zag ik dezelfde blik die ik duizenden keren in de spiegel had gezien. De blik van iemand die gewond was geraakt, maar weigerde dood te bloeden. Hij wilde bloed.
‘Wil je dat ik naast de vijand slaap?’ vroeg ik.
‘Ik wil dat je hun waakzaamheid laat verslappen,’ zei Julian, terwijl hij me strak aankeek. Zijn ogen waren intens en brandden met een koud vuur. ‘Mark is zwak. Hij zoekt bevestiging. Voed zijn ego terwijl ik de strop strakker aantrek.’
Ik vouwde de cheque dubbel en stopte hem in mijn borstzak.
“Wat gebeurt er over dertig dagen?”
« Totale vernietiging, » beloofde Julian. « Juridisch. Financieel. Sociaal. We branden ze tot de grond toe af. »
Ik stak mijn hand uit. « Afgesproken. »
Zijn greep was warm, stevig en eeltig – verrassend voor een man in pak. « Deal gesloten. Operatie start. »
Tien minuten later zette de Rolls Royce me een blok verderop af. Ik liep terug naar mijn voordeur. Ik haalde diep adem en begroef mijn woede onder een laag tactische discipline. Ik was nu volledig undercover.
Ik deed de deur luidruchtig open. « Schat! Ik ben thuis! »
De slaapkamerdeur sloeg dicht. Voetstappen klonken. Mark rende de gang in, trok zijn shirt naar beneden, zijn haar nat van het zweet, met een geforceerde, paniekerige glimlach op zijn gezicht.
‘Sarah!’ piepte hij. ‘Jij… jij bent vroeg!’
Ik liet mijn tas vallen en forceerde een glimlach die mijn ogen niet bereikte. « Verrassing, schat. »
Hoofdstuk 3: Het spionnenspel
De daaropvolgende vier weken waren een masterclass in psychologische oorlogvoering.
Ik behandelde mijn huis als vijandelijk gebied. Terwijl Mark aan het douchen was, installeerde ik microzenders in de plinten van de woonkamer en onder de keukentafel – militaire technologie die ik had ‘verkregen’ van een vriend bij de inlichtingendienst.
Elke avond, terwijl Mark naast me snurkte – een geluid dat me vroeger troostte, maar waar ik nu kippenvel van kreeg – glipte ik uit bed om Julian te ontmoeten.
Ons commandocentrum was zijn Rolls Royce, die meestal geparkeerd stond in de schaduw van een verlaten industrieterrein of een rustig uitzichtpunt. We zaten in het donker, de gloed van het dashboard verlichtte onze gezichten terwijl we naar de afgeluisterde gesprekken luisterden.
‘Mijn vrouw is zo dom,’ klonk Marks stem krakend door de luidsprekers van de auto. We hoorden het geklingel van wijnglazen. ‘Ze doet gewoon wat ze moet zeggen. « Ja meneer, nee meneer. » Ze heeft geen flauw benul van het geld dat we naar de Kaaimaneilanden overmaken.’
‘En Julian?’ vroeg Jessica met een zachte stem. ‘Is hij achterdochtig?’
‘Kom op zeg,’ sneerde Mark. ‘Hij zit helemaal vast in zijn code. Hij denkt dat ik tot laat aan de fusie werk. We worden steenrijk, schat. Zodra de uitbetalingsperiode aanbreekt, plunderen we ze allebei.’
Op de voorstoel van de auto klemde Julian het stuur zo stevig vast dat het leer kraakte.
Ik legde mijn hand op de zijne. Zijn knokkels waren wit van de spanning. ‘Rustig aan, Julian. Hij graaft zijn eigen graf. Laat hem de schop vasthouden.’
Julian draaide zich om en keek me aan. In het schemerlicht verzachtten de lijnen in zijn gezicht. De afgelopen twee weken waren deze dagelijkse briefings essentieel geworden. We waren niet langer alleen maar samenzweerders. We waren partners.
‘Jij bent de gevaarlijkste vrouw die ik ooit heb ontmoet, Sarah,’ zei hij zachtjes.
‘Dat is het mooiste compliment dat ik ooit heb gekregen,’ antwoordde ik, terwijl ik hem recht in de ogen keek.
De sfeer in de auto veranderde. De woede jegens onze partners verdween, vervangen door een magnetische aantrekkingskracht tussen ons. We waren twee soldaten in een loopgraaf, volledig op elkaar aangewezen. Hij boog zich een klein stukje naar me toe. Mijn adem stokte.
Plotseling schalde Marks gelach uit de luidspreker. « Jeetje, Sarah kan echt niet koken. Ik kan niet wachten om samen met jou echt te eten in Parijs. »
Het moment was abrupt voorbij. Julian deinsde achteruit, zijn kaak spande zich weer aan. Maar de verbinding bleef, een levende draad zoemde tussen ons.
We kanaliseerden onze frustratie in sabotage.
Op de twaalfde dag blokkeerde Julian Jessica’s platinum creditcard terwijl ze in een spa was. Hij gaf een serverfout van de bank de schuld.
Op de achttiende dag stopte ik Marks gelukbrengende presentatiedas « per ongeluk » in de hete wasmachine, waardoor hij vlak voor een bestuursvergadering kromp tot het formaat van een poppenaccessoire.
Op de vijfentwintigste dag werden we geconfronteerd met een inbreuk.
Ik was in de keuken bezig een afluisterapparaat te pakken om de batterij te vervangen, toen Mark eerder thuiskwam.
‘Sarah?’ riep hij vanuit de deuropening. ‘Wat doe je onder de tafel?’
Ik verstijfde. Het insect zat in mijn hand. Ik had een halve seconde om te reageren.
‘Ik heb mijn oorbeltje laten vallen,’ zei ik kalm en beheerst. Ik greep het diamanten oorbeltje uit mijn oor, trok het eruit en hield het omhoog terwijl ik naar buiten kroop. ‘Gevonden!’
Mark keek me aan, met een wantrouwende blik in zijn ogen. « Je gedraagt je de laatste tijd vreemd. Je gaat steeds ‘s nachts hardlopen. Met wie spreek je af? »
Mijn hart bonkte in mijn borst, maar mijn gezicht bleef uitdrukkingloos. Ik stond op en liep naar hem toe, zijn persoonlijke ruimte binnendringend. Ik legde mijn handen op zijn borst.
‘Ik ga naar mijn therapeut, Mark,’ loog ik vlotjes. ‘De overgang van de oorlog naar een normaal leven is moeilijk. Ik wilde je niet belasten met mijn trauma. Je hebt al zoveel werk te doen.’
Zijn ego was, zoals altijd, zijn achilleshiel. Zijn uitdrukking verzachtte tot een neerbuigende blik van medelijden. « Oh. Juist. Nou, goed voor je. Probeer gewoon een beetje normaal te doen, oké? Het gala komt eraan. »
‘Ik zal perfect zijn,’ beloofde ik.
Later stuurde ik Julian een berichtje vanuit de badkamer, onder de wastafel: Op het nippertje. Doelwit verdacht, maar geneutraliseerd. Waarde veiliggesteld.
Hij antwoordde direct: Goed gedaan. Nog 48 uur te gaan. Maak je klaar voor de evacuatie.
Hoofdstuk 4: Het Gala van de Waarheid
Dag 30 brak aan, gehuld in zijde en bedrog.
Het Blackwood Charity Gala was hét evenement van het seizoen. Het vond plaats in een enorm glazen atrium in het centrum van de stad, een schitterend aquarium van rijkdom en invloed.
Mark trilde bijna van opwinding. « Schat, vanavond is het zover, » fluisterde hij me toe toen we de zaal binnenliepen. « Julian gaat de nieuwe partners bekendmaken. Ik ga een enorme bonus krijgen. »
‘Ik ben zo trots op je,’ zei ik.
Ik droeg vanavond niet mijn uniform. Julian had een stylist gestuurd. Ik droeg een rugloze jurk van middernachtblauwe, vloeibare zijde die elke spier accentueerde die ik tijdens de basisopleiding had getraind. Het was elegant, maar het was ook een soort pantser. Het bedekte mijn littekens en benadrukte mijn kracht.
Ik zag Julian aan de andere kant van de zaal. Hij was omringd door investeerders, maar zijn blikken kruisten de mijne meteen. Hij knikte nauwelijks waarneembaar.
Het is tijd.
