De dertig dagen waren voorbij. De missie was voltooid.
Hoofdstuk 5: De nasleep
De lobby van het hotel was stil, de adrenaline van het gala was weggeëbd en maakte plaats voor een doffe pijn in mijn botten. Mark zat in een cel. Jessica werd verhoord. De oorlog was gewonnen, maar het slagveld lag bezaaid met puin.
Julian stond bij de receptiebalie te typen op zijn telefoon. Hij keek op toen ik dichterbij kwam.
‘Het geld staat op je rekening,’ zei hij. Zijn stem klonk professioneel en afstandelijk. ‘Twee miljoen dollar, plus een bonus voor de… theatrale uitvoering.’
‘Dank u wel,’ zei ik. Ik probeerde de vastberadenheid van een soldaat op te brengen, maar mijn stem trilde.
We stonden daar een lange tijd. De samenwerking was beëindigd. Het contract was nagekomen. Er was geen reden meer voor ons om samen te zijn.
‘Nou,’ zei Julian, terwijl hij zijn telefoon in zijn zak stopte. ‘En nu?’
‘Ik heb vanmorgen de scheidingspapieren ingediend,’ zei ik. ‘Nu Mark in federale hechtenis zit, wordt het een verstekvonnis. Het zal snel gaan.’
“En dan?”
‘Nou… ik weet het niet,’ loog ik. Ik wist precies wat ik ging doen. ‘Ik ga een nieuwe opdracht aannemen. Misschien een contract als particulier beveiliger in Europa. Ergens ver weg.’
Julian knikte langzaam. Hij vroeg me niet te blijven. Waarom zou hij? We waren bondgenoten uit opportunisme.
‘Je bent een goede soldaat, Sarah,’ zei hij.
“Je bent een goede generaal, Julian.”
Hij stak zijn hand uit. Ik pakte hem aan. De spanning was er nog steeds, zoemend onder onze huid, smekend om erkenning. Maar geen van ons beiden overtrad de afspraak.
‘Veel succes, kapitein,’ zei hij.
« Tot ziens, meneer. »
Ik draaide me om en liep het hotel uit. Ik keek niet achterom. Ik hield een taxi aan en gaf de chauffeur het adres van de luchthaven.
Terwijl ik de stadslichten langs het raam zag flitsen, voelde ik een leegte in mijn borst die zelfs twee miljoen dollar niet kon vullen. Ik had de perfecte wraak genomen. Ik had iedereen die me pijn had gedaan vernietigd.
Waarom had ik dan het gevoel dat ik de enige persoon die me echt begreep, kwijt was?
Hoofdstuk 6: Een nieuwe missie
Twaalf uur later zat ik in de eersteklas lounge op JFK te wachten op een vlucht naar Zürich. Ik had mijn ticket, mijn paspoort en een bankrekening vol geld. Ik was vrij.
Ik staarde naar het vertrekbord. Vlucht 812: Instappen.
Ik pakte mijn tas op.
« Attentie alstublieft, » kraakte de omroepinstallatie. « Passagier Sarah Vance. Ga onmiddellijk terug naar de veiligheidscontrole. Er is een probleem met uw visumdocumenten. »
Ik fronste mijn wenkbrauwen. Dat was onmogelijk. Mijn documenten waren van militaire kwaliteit. Ik had ze zelf drievoudig gecontroleerd.
Ik liep vastberaden terug naar de veiligheidscontrole, klaar om iemand eens flink de waarheid te zeggen. Twee TSA-agenten stonden me op te wachten.
‘Mevrouw Vance?’ vroeg iemand. ‘Volg ons alstublieft naar de VIP-zaal.’
Ze leidden me door een gang en openden een zware deur.
Het was geen verhoorkamer. Het was een privékantoor. En middenin stond Julian Blackwood, enigszins buiten adem en met verward haar.
Ik sloeg mijn armen over elkaar, de verwarring maakte plaats voor amusement. « Wat heb je nu weer gedaan? Heb je het ministerie van Binnenlandse Veiligheid gehackt? »
Julian deed een stap naar voren. Hij zag er moe uit, ontdaan van zijn miljardairsimago. Hij zag er echt uit.
‘Ik heb de luchtvaartmaatschappij gekocht,’ zei hij buiten adem.
Mijn mond viel open. « Wat zeg je? »
‘Welnu, ik heb een meerderheidsbelang gekocht in de holding die deze terminal beheert,’ corrigeerde hij zichzelf, terwijl hij zijn stropdas rechtzette. ‘Dat was de enige manier om het vliegtuig te stoppen zonder een federaal incident te veroorzaken.’
‘Julian,’ zuchtte ik, terwijl ik mijn hoofd schudde. ‘Alweer een wraakcontract? Is er nog iemand die we moeten uitschakelen?’
Hij drong mijn persoonlijke ruimte binnen en negeerde de bewakingscamera’s. Hij ging op één knie zitten.
De TSA-agenten buiten het glas slaakten een kreet van verbazing.
‘Nee,’ zei Julian met een schorre stem. ‘Dit contract heeft geen einddatum. En geen opzegclausule.’
Hij haalde een klein fluwelen doosje uit zijn zak. Daarin lag een diamant die eenvoudig, perfect en scherp was – net als wij.
‘Sarah,’ zei hij. ‘Ik heb de afgelopen twaalf uur in een stil huis doorgebracht en ik heb iets beseft. Ik heb geen huurling nodig. Ik heb geen spion nodig. Ik heb een partner nodig. Ik heb de enige persoon ter wereld nodig die mij net zo vertrouwt als ik haar.’
Hij keek naar me op, zijn donkere ogen voor het eerst kwetsbaar.
“Ik heb de generaal van mijn leven nodig.”
‘Je hebt een Boeing 777 stilgelegd alleen maar om me dit te vertellen?’ Ik lachte en voelde de tranen in mijn ogen prikken. De muur van de soldaat was eindelijk ingestort.
‘Ik had desnoods het hele vliegveld gekocht,’ glimlachte hij. ‘Kapitein Vance, neemt u deze missie aan?’
Ik bukte me, greep hem bij zijn revers en trok hem overeind.
‘Begrepen, meneer,’ fluisterde ik tegen zijn lippen. ‘Missie aanvaard.’
Ik kuste hem, en voor het eerst in lange tijd was het geen tactiek. Het was een overgave.
We liepen hand in hand de luchthavenhal uit en lieten de vlucht naar Zürich achter ons. De oorlog was voorbij. Het was tijd om vrede te stichten – en een gezin te stichten.
