Mijn hart bonkte in mijn keel terwijl ik rende. De vriezer – een industriële variant – was van buitenaf op slot. En het geluid kwam van binnenuit.
Ik rende naar de garage, greep een hamer en sloeg het slot kapot. Een ijzige mist steeg op toen ik de deur opendeed, en aan één kant zaten Caleb en Masop dicht tegen elkaar aan, hevig rillend, hun lippen paars.
Ik haalde ze eruit, wikkelde ze in mijn jas, wreef over hun armen en fluisterde hun namen.
En toen hoorde ik haar.
Seraphia stond in de deuropening van de binnenplaats, gekleed in een zijden gewaad, met een merkwaardig kalme uitdrukking. Noch verrast, noch geschokt.
Even rekenen.
Vervolgens pakte hij zijn telefoon en belde Russell, zijn stem plotseling hysterisch.
Ze heeft het gedaan! Ze heeft ze hier opgesloten! Ik heb haar betrapt en ze gered!
Ik verstijfde. De jongens waren nauwelijks bij bewustzijn. Ik had geen getuigen. Er was geen tijd.
En ze was een actrice die een Oscar verdiende.
Een paar minuten later stormde Russell de deur binnen, met wijd opengesperde ogen. Seraphia snelde naar hem toe, trillend en schreeuwend haar verhaal. Elke leugen werd met perfecte emotie uitgesproken.
Toen ik het probeerde uit te leggen, duwde Russell me zo hard dat ik tegen de muur sloeg. Hij zei dat ik weg moest gaan voordat hij de politie zou bellen.
Ik vertrok met niets anders dan het schuldgevoel dat ik twee doodsbange kinderen had neergeschoten.
Die nacht huilde ik op de badkamervloer tot er iets in me verhardde.
Ik zou Seraphia niet toestaan die kinderen te vernietigen.
In de daaropvolgende dagen verdiepte ik me in haar verleden. « Seraphipa Vale » was niet haar echte naam. Ze was op achttienjarige leeftijd getrouwd. Ze had twee rijke echtgenoten gehad, beiden weduwnaars met jonge kinderen.
Een van hen was overleden bij een huiselijk ongeluk. De ander woonde alleen na een zenuwinstorting en stond onder psychiatrische behandeling.
Ik bezocht hem, Elliot Carroway. Zijn handen trilden terwijl hij sprak.
« Het heeft ons kapotgemaakt, » zei ze. « Het isoleert kinderen tot ze breken. »
Ze gaf me oude medische dossiers, politierapporten, documenten betreffende hechtenis, bewijs dat ze een baas had.
Desondanks was het bewijsmateriaal uit het verleden niet voldoende om Caleb en Masopi te redden.
Ik had iets onweerlegbaars nodig.
Ik nam contact op met de kinderarts, Dr. Reard. Hij gaf toe dat hij mishandeling vermoedde (gewichtsverlies, blauwe plekken, tekenen van stress), maar Seraphia had altijd antwoorden. Hij gaf me kopieën van medische dossiers waaruit een duidelijke achteruitgang bleek.
Toen ontmoette ik een advocate, Rachel Montgomery, een felle vrouw die machtige misbruikers had ontmaskerd. Ze vertelde me openhartig:
« Rijke leugens zijn sterker dan arme waarheden, tenzij je veel bewijs aanlevert. »
Ze gaf me de opdracht om een geluidsopname vanuit het huis te maken.
Doodsbang kocht ik een kleine blokfluit en oefende een stuk.
