Ondertussen stond David Cienfuegos in de vrije wereld voor zijn eigen uitdaging. Interim-CEO zijn en tegelijkertijd de geliefde van de eigenaar, was geen gemakkelijke opgave. Geruchten over nepotisme, hoewel door de persconferentie de kop ingedrukt, bleven als stof in de lucht rondspoken.
David wist dat hij zijn positie moest verdienen, niet vanwege Catalina’s liefde, maar ondanks haar liefde.
De kans – of de vloek – diende zich zes maanden na de benoeming aan. Een golf van gemuteerde, onverwachte en zeer agressieve vogelgriep trof Madrid. Openbare ziekenhuizen stortten binnen enkele dagen in. Spoedeisende hulpafdelingen stroomden over, er was een tekort aan beademingsapparatuur en paniek greep de stad in zijn greep.
Het San Rafael-ziekenhuis had zich als elite privé-instelling volledig kunnen afsluiten, alleen VIP-leden kunnen bedienen en zo zijn middelen kunnen beschermen. Dat zou Marcos’ strategie zijn geweest: « Zakelijk belang staat voorop. »
David riep om 4:00 uur ‘s ochtends een spoedvergadering bijeen. Catalina stond aan zijn zijde, met donkere kringen onder haar ogen maar vastberaden.
‘Mannen,’ zei David tegen de medische raad, ‘we staan voor een humanitaire crisis. Ik weet dat we een particuliere instelling zijn, maar we zijn in de eerste plaats artsen, niet pas in de tweede plaats zakenlieden. Ik stel voor om 40% van onze IC-bedden beschikbaar te stellen aan patiënten die door de publieke gezondheidszorg worden doorverwezen, zonder directe kosten voor hun families. We zullen de verliezen nu voor onze rekening nemen en later met het ministerie onderhandelen.’
De financieel directeur, een overblijfsel uit het Marcos-tijdperk, protesteerde.
“Dat is financiële zelfmoord, David! De aandeelhouders zullen ons levend opeten!”
David sloeg met zijn vuist op tafel, niet uit woede, maar uit passie.
“De waarde van onze daden is nul als we onze ziel verliezen! Dit ziekenhuis is door Alejandro de la Vega opgericht om te genezen, niet om geld te verdienen. Als we onze deuren niet openen, verdienen we het niet om dat kruis op de gevel te dragen.”
David keek naar Catalina. Het was het moment van de waarheid. Zij had de doorslaggevende stem. Als ze David steunde, riskeerde ze het familiefortuin. Als ze hem afwees, behield ze het geld, maar verloor ze haar essentie.
Catalina stond op. Ze keek naar de financier en vervolgens naar David.
‘Doe zoals dokter Cienfuegos zegt,’ beval hij. ‘En niet slechts 40%. Open de congreszaal en maak er een veldhospitaal van. Ik betaal de kosten uit eigen zak als dat nodig is.’
De volgende drie weken woonden David en Catalina in het ziekenhuis. David trok zijn operatiekleding weer aan, intubeerde patiënten, rende van bed naar bed en sliep twee uur per nacht op een bank in zijn kantoor. Catalina regelde de logistiek, regelde via haar contacten benodigdheden uit heel Europa, serveerde koffie aan uitgeputte verpleegkundigen en hield de handen vast van stervenden wanneer hun familie niet op bezoek kon komen.
Het was in die loopgraven, te midden van het gepiep van monitoren en de geur van desinfectiemiddel, dat hun liefde groeide van een romantische vonk tot een onuitblusbaar vuur. Ze zagen het beste in elkaar tijdens hun moeilijkste momenten.
Toen de crisis voorbij was, was het San Rafael-ziekenhuis niet failliet. Integendeel, het was een nationaal symbool van solidariteit geworden. Donaties stroomden binnen. Het ministerie van Volksgezondheid kende hen de Medaille van Burgerlijke Verdienste toe. David had niet alleen de positie van CEO verdiend; hij was een held geworden.
HOOFDSTUK 5: EEN NIEUWE FAMILIE
Maar professioneel succes is niet alles. De echte test voor David was het veroveren van het meest vijandige terrein van allemaal: de gekwetste harten van Catalina’s kinderen.
Alejandro (8 jaar) en Sofía (5 jaar) waren in de war. Hun vader was ‘s nachts verdwenen. Marcos, hoewel emotioneel afwezig, was de persoon die ze kenden.
De eerste paar maanden wees Alexander David af.
‘Jij bent mijn vader niet,’ schreeuwde hij op een dag tegen David toen die hem probeerde te helpen met zijn wiskundehuiswerk. ‘Ga weg. Ik wil mijn vader terug.’
Catalina, die de schreeuw vanuit de gang hoorde, voelde haar hart breken. Ze stond op het punt naar binnen te gaan en in te grijpen, maar David gebaarde haar te wachten.
David zat op de grond, op ooghoogte van de boze jongen. Hij probeerde zijn wil niet op te leggen. Hij probeerde hem niet om te kopen met cadeaus, zoals Marcos had gedaan.
‘Je hebt gelijk, Alex,’ zei David kalm. ‘Ik ben niet je vader. En ik zal nooit proberen hem te vervangen. Je vader is je vader, en hij maakt een moeilijke tijd door en kan er niet bij zijn. Maar ik ben David. Ik ben een vriend van je moeder, en ik geef veel om jou en je zus.’
David pakte een speelgoedauto van de vloer en liet hem rollen.
—Weet je, toen ik jouw leeftijd had, is mijn vader ook vertrokken. Ik was heel boos. Ik vond het mijn schuld.
Alejandro keek verrast op.
Was het jouw schuld?
‘Nee,’ glimlachte David. ‘Volwassenen maken grote fouten, Alex. Soms zijn ze gewoonweg dom. Maar het is nooit de schuld van de kinderen. Ik wil er gewoon zijn voor het geval je een bijrijder nodig hebt voor je races, of iemand die je helpt als wiskunde lastig wordt. Afgesproken?’
Alejandro aarzelde even en duwde toen aarzelend de auto richting David.
—Akkoord. Maar ik rijd in de Ferrari.
Het was een langzaam proces, opgebouwd tijdens middagen voetbal in de tuin, verhaaltjes voor het slapengaan en de constante, geruststellende aanwezigheid die Marcos hen nooit gaf. David kocht hun liefde niet; hij verdiende die, minuut na minuut.
De dag waarop Alejandro hem voor het eerst ‘papa’ noemde, was niet tijdens een grote gebeurtenis. Het was een doodgewone middag, terwijl David een lekkende kraan in de keuken aan het repareren was.
—Papa, kun je me de moersleutel aangeven?—zei de jongen nonchalant.
David verstijfde. Hij keek naar Catalina, die het avondeten aan het klaarmaken was. Ze wisselden een bedroefde blik. Op dat moment wisten ze dat hun gezin compleet was.
HOOFDSTUK 6: DE TOEKOMST EN DE EINDREFLECTIE
Er zijn inmiddels tien jaar verstreken sinds het koffie-incident.
Catalina zit nu in haar kantoor en kijkt uit het raam naar de ziekenhuistuin. Ze is 42 jaar oud en mooier dan ooit, niet vanwege haar jeugd, maar vanwege de sereniteit die ze uitstraalt. De rimpels rond haar ogen zijn het gevolg van lachen, niet van zorgen.
De San Rafael Groep is uitgebreid. Ze hebben nu vestigingen in Barcelona, Valencia en Sevilla. Maar het belangrijkste is de stichting die ze hebben opgericht: « Het Phoenix Project », ironisch genoeg een verwijzing naar Marcos’ corrupte plan, om het om te vormen tot een netwerk van gratis klinieken voor mensen zonder middelen.
David komt het kantoor binnen. Zijn haar is grijs bij zijn slapen, wat hem een nog voornamere uitstraling geeft. Hij loopt naar Catalina toe, omhelst haar van achteren en kust haar in haar nek.
‘Waar denkt u aan, mevrouw de president?’ fluistert hij.
‘Het gaat erom hoe een omgevallen kop koffie het lot kan veranderen,’ antwoordt ze, terwijl ze zich omdraait om hem te omarmen. ‘Soms vraag ik me af wat er gebeurd zou zijn als Tatiana niet zo arrogant was geweest, als Marcos slimmer was geweest. Dan had ik die leugen kunnen blijven volhouden.’
‘Het lot heeft vreemde manieren om ons wakker te schudden, Cat,’ zegt David. ‘Soms is er een gefluister nodig, soms een schreeuw, en soms een vlek op een wit pak.’
‘Weet je wat er met hem is gebeurd?’ vroeg Catalina. Het was jaren geleden dat iemand Marcos nog had genoemd.
‘Hij is twee maanden geleden vertrokken,’ zegt David met een neutrale stem. ‘Arturo vertelde het me. Hij werkt bij een klein accountantskantoor in Móstoles. Hij woont alleen. Hij heeft geprobeerd contact op te nemen met Alejandro, maar die zei dat hij er nog niet klaar voor is. Misschien ooit.’
Catalina knikt. Er is geen wrok meer, alleen een verhaal van een ander dat ergens in de vergetelheid is geraakt.
—En Tatiana?
—Ze is getrouwd met een monteur. Ze heeft twee kinderen. Ze leiden een rustig leven. Men zegt dat ze al haar socialemedia-accounts heeft verwijderd en haar kinderen geen mobiele telefoons geeft.
Catalina glimlacht. Het is het perfecte einde. Iedereen heeft zijn of haar plek in het universum gevonden. De schurk heeft de les van nederigheid geleerd. De verrader heeft de prijs van loyaliteit ondervonden. En zij, de helden van hun eigen verhaal, hebben geleerd dat liefde geen sprookje is, maar een dagelijkse opbouw van respect, waarheid en samenwerking.
Er wordt op de deur geklopt. Het is Sofia, die inmiddels 15 is en net als haar vader David chirurg wil worden.
—Mam, pap! We zijn te laat voor Alex’ diploma-uitreiking!
—We komen eraan, schat— zegt Catalina.
Ze pakken hun jassen en verlaten het kantoor. Terwijl ze door de lobby lopen, blijft Catalina even staan op de exacte plek waar het allemaal gebeurde. Het marmer glanst, schoon en perfect. Enrique, de bediende, is al met pensioen en geniet van een riant pensioen dat Catalina persoonlijk voor hem heeft geregeld, maar zijn kleinzoon werkt er nu en zet de traditie van respect voort.
Catalina pakt Davids hand en knijpt er stevig in.
—Laten we gaan, zegt ze.— De toekomst wacht op ons.
Samen verlaten ze de draaideuren, op weg naar de Madrileense zon, de spoken uit het verleden achter zich latend, op weg naar een leven dat geen filters, geen live-uitzendingen, geen leugens nodig heeft om buitengewoon perfect te zijn.
