Want op dat moment legde Delta zijn snuit zachtjes tegen de dij van de oude man.
Niet onderdanig.
Niet defensief.
Bekend.
Valeria stak resoluut haar hand op.
‘Maak je klaar,’ beval ze. ‘Als de hond reageert, gaat niemand verder.’
De lucht werd zwaarder.
Een veiligheidspal klikte.
Een radio siste.
‘Commandant,’ fluisterde Mateo met grote ogen, ‘de hond vertoont geen agressie. Hij is… kalm.’
Valeria keek niet weg.
‘Dat is nou juist het probleem,’ zei ze zachtjes. ‘Delta gedraagt zich niet zo tegenover vreemden.’
Ze zette één doelbewuste stap naar voren – langzaam, beheerst, als een bevel dat al duizend keer eerder was gegeven.
Maar voor het eerst in haar carrière…
Ze wist niet meer wie de bevelen gaf.
Sommige banden worden niet aangeleerd, maar
aangeleerd .
—K9, aanval!
De mist leek stil te staan. De zee ook.
Maar de hond viel niet aan.
In plaats daarvan draaide hij zijn hoofd naar Valeria met een blik die geen verwarring uitstraalde. Het was… belediging. Een waarschuwing. Vervolgens, met een vastberadenheid die menig mens de rillingen over de rug deed lopen, positioneerde de Duitse herder zich pal tussen Don Ernesto en de agenten, met zijn poten stevig op de grond en zijn rug strak gespannen.
En hij gromde. Niet tegen de oude man. Tegen hen.
‘Wat…?’ fluisterde een agent.
« Delta, koppel aan! Dat is een bevel! » riep Valeria, en voor het eerst brak haar stem een beetje.
De hond gehoorzaamde niet. Hij klemde zich nog dichter tegen Don Ernesto aan, alsof hij hem wilde beschermen.
Er was een seconde, nauwelijks een seconde, waarop iedereen iets angstaanjagends begreep: de dreiging was niet de oude man. De dreiging was de waarheid die ze niet zagen.
Don Ernesto hief langzaam zijn handen op, met open handpalmen.
‘Alsjeblieft… ik begrijp het niet,’ fluisterde ze. ‘Kijk… kijk naar hem. Hij doet niets verkeerds.’
De Duitse herder wierp hem een zijdelingse blik toe, alsof hij wilde bevestigen dat de man er nog steeds was. Daarna richtte hij zijn blik weer op de rij wapens. Het was een levend schild.
Valeria slikte en liet het wapen iets zakken. Haar blik viel onwillekeurig op het tuigje van de hond. Onderaan, waar het materiaal de huid raakte, was een litteken zichtbaar.
Don Ernesto, alsof hij door iets van ver werd geleid, strekte zijn hand uit en tilde voorzichtig het tuig op. Hij raakte het merkteken aan met zijn vingertoppen.
Hij werd bleek.
‘Nee…’ fluisterde ze. ‘Dat litteken…’
Mateo fronste zijn wenkbrauwen.
—Ken je haar?
Don Ernesto hapte naar adem. Zijn handen begonnen te trillen.
—Ik had jaren geleden een partner… in het leger. Hij werkte niet bij de politie. Hij was… hij was een van ons. Een Duitse herder. We noemden hem Schaduw.
Valeria knipperde gespannen met haar ogen.
—Die hond heet Delta, meneer.
‘Delta was zijn radionaam,’ antwoordde Don Ernesto, met een trillende stem. ‘Maar als we alleen waren, als… als het mis ging… noemde ik hem Schaduw. Omdat hij altijd bij me was.’
De stilte werd zwaar. Zelfs de zee leek te luisteren.
Don Ernesto kneep zijn ogen dicht, en de pier verdween even uit het zicht.
Hij zag zichzelf weer voor zich, jaren geleden in de bergen, tijdens een nachtelijke operatie tegen een gewapende cel. De aarde rook naar buskruit en dennen. De schoten klonken als zweepslagen. En hij, Ernesto, nog jong, rukte op met zijn eenheid, terwijl de hond de routes voor hem markeerde, zijn angst in de lucht las en zijn leven redde zonder toestemming te vragen.
Toen, de explosie. Een geïmproviseerd apparaat. Wit licht. De wereld in stukken geblazen. Geschreeuw. Vuil in zijn bek. En het laatste beeld: het lichaam van de hond dat naar hem toe sprong en hem uit de baan van de inslag duwde.
Toen hij in het ziekenhuis wakker werd, vertelden ze hem dat de hond het niet had overleefd. Dat ze « het zo erg vonden ». Dat hij « een held » was. En hij huilde zoals hij nog nooit had gehuild, met een pijn waarvan hij niet wist waar hij die kwijt moest.
