In de daaropvolgende weken begon Brianna een patroon te herkennen. Op de zeldzame dagen dat Zachary vanuit zijn studeerkamer beneden werkte of rustig in de tuin wandelde, verbeterde zijn teint. Zijn stem klonk sterker. Maar zodra hij voor meer dan een paar uur terugkeerde naar de slaapkamer, verslechterde zijn toestand dramatisch.
Op een middag, terwijl Brianna aan het schoonmaken was achter een hoge inbouwkast achter in de kamer, merkte ze iets op waardoor haar maag zich samenknijpte. Aan de voet van de muur, verborgen voor het oog, was een donkere plek waar het oppervlak zacht aanvoelde onder haar vingers. Toen ze dichterbij boog, steeg er direct een scherpe, rottende geur op.
Ze verstijfde.
Brianna groeide op in een oud appartementencomplex waar waterlekkages aan de orde van de dag waren. Ze herinnerde zich dat buren ziek werden, onverklaarbare hoofdpijn hadden en constant moe waren. Haar tante vertelde haar ooit dat verborgen vocht gevaarlijk was omdat het langzaam en geruisloos zijn werk deed.
Die nacht sliep Brianna nauwelijks.
Thuis merkte Reina dat ze heen en weer liep in de keuken.
‘Je ziet eruit alsof je de last van de hele wereld draagt,’ zei Reina. ‘Wat is er gebeurd?’
Brianna vertelde haar alles. De ziekte. De kamer. De geur.
Reina’s ogen werden groot. « Dat klinkt als schimmel. Als hij daar de hele dag in doorbrengt, kan dat hem vergiftigen. »
‘Ik ben gewoon een schoonmaakster,’ fluisterde Brianna. ‘Wat als hij denkt dat ik mijn bevoegdheden overschrijd?’
‘En wat als je gelijk hebt?’, antwoordde Reina vastberaden. ‘Zou je het jezelf dan vergeven als je zwijgt?’
De volgende ochtend arriveerde Brianna eerder dan gebruikelijk. Ze trof Zachary aan in zijn studeerkamer, documenten doornemend met een minder gespannen blik dan ze hem in weken had gezien.
‘Meneer Lowell,’ zei ze, terwijl haar handen licht trilden. ‘Mag ik iets belangrijks met u bespreken?’
Hij keek op, verrast door haar toon. « Natuurlijk. Ga zitten. »
Brianna legde alles zorgvuldig uit en koos haar woorden met respect. Ze beschreef de vochtige muur, de geur en hoe zijn symptomen veranderden afhankelijk van waar hij zijn tijd doorbracht.
Een lange tijd zei Zachary niets.
‘Je denkt dat mijn slaapkamer de oorzaak is,’ zei hij uiteindelijk.
‘Ja,’ antwoordde Brianna. ‘Dat meen ik echt.’
Zijn uitdrukking veranderde van twijfel naar bezorgdheid. « Laat het me zien. »
Ze gingen samen weer naar boven. Brianna trok de kast weg en wees. Zachary bukte zich, haalde eenmaal diep adem en deed toen een abrupte stap achteruit.
