Binnen leken de kroonluchters, de geïmporteerde bloemen en het porselein allemaal ontworpen om sommigen eraan te herinneren wie er wel en anderen niet bij hoorden. Patricia liep langzaam, haar geleende tas vasthoudend alsof het een kompas was.
En toen zag ze hem: Sebastian, lachend met een groep mannen. Toen hun blikken elkaar kruisten, verdween zijn glimlach als een kaars. Voor het eerst zag ze niet de schoonmaakster. Ze zag een vrouw.
Patricia kwam dichterbij.
—Goedenavond, meneer Vargas.
‘Ben je… erin geslaagd te komen?’ stamelde hij, terwijl hij probeerde zichzelf te herpakken.
—Jij hebt me uitgenodigd.
Een van zijn vrienden, een oudere man met een scherpe blik, stak zijn hand uit.
—Javier Torres. Patricia Salazar?
Patricia nam de begroeting resoluut in ontvangst.
-Aangenaam.
‘Ze is nieuw in onze kring,’ merkte Javier geïnteresseerd op.
Patricia glimlachte, zonder haar blik naar beneden te richten.
—Laten we zeggen dat ik het erg druk heb met mijn werk.
‘In welk gebied?’ vroeg hij.
Patricia zette alles in.
—Administratie. Ik rond mijn studie af. Mijn specialisatie is personeelsmanagement.
Sebastian verstijfde, alsof de waarheid een allergische reactie bij hem veroorzaakte.
—Javier, misschien is dit niet het juiste moment om over zaken te praten…
‘Onzin,’ onderbrak Javier. ‘Het is altijd een goed moment om talent te ontdekken.’
Patricia voelde de duizeligheid van het balanceren op een richel: als ze viel, zouden ze lachen; als ze bleef staan, kon ze haar leven veranderen.
Op dat moment kwam een elegante vrouw van ongeveer vijftig jaar oud met een warme glimlach op me af.
—Javier, jij hebt het mooiste meisje van het feest voor jezelf.
—Victoria— antwoordde hij.
Patricia draaide zich om en zag een blik die niet oordeelde, maar werkelijk observeerde.
‘Wat een mooie ketting,’ zei de vrouw, wijzend naar de ketting om haar nek. ‘Waar heb je die gekocht?’
Patricia raakte instinctief de hanger aan.
—Het was van mijn moeder.
Victoria werd bleek, alsof er een deur in haar was opengegaan.
—Hoe heette je moeder?
—Carmen Salazar.
De reactie was onmiddellijk: Victoria legde haar hand op haar borst en de tranen stroomden over haar wangen.
—Mijn God… ben jij de dochter van Carmen?
Patricia raakte buiten adem.
—Kende u mijn moeder?
‘Natuurlijk!’ lachte Victoria opgewonden. ‘Je moeder werkte voor mijn familie. Ze was een van de meest bijzondere mensen die ik ooit heb gekend.’
De woorden van oma kwamen terug en pasten als puzzelstukjes in elkaar. Mendoza Reyes. Victoria. Carmen. En Patricia, in het midden, als een onverwachte brug.
Binnen enkele minuten veranderde de dynamiek in de kamer. Waar eerst nieuwsgierigheid heerste, was er nu oprechte belangstelling. Waar eerst afstand was geweest, ontstond er nu ruimte. Victoria pakte Patricia’s hand vast met een vanzelfsprekendheid die bijna pijnlijk was.
—Waar werk je, lieverd? Hoe gaat het met je studie?
Patricia had kunnen liegen. Maar iets in Victoria’s ogen deed haar aan haar moeder denken.
—Ik werk als huismeester terwijl ik mijn studie afrond.
De stilte was kort. Niet een stilte van ongemak, maar van respect.
—Net als je moeder— zei Victoria trots. —Zij werkte overdag en studeerde ‘s avonds.
Sebastian maakte er, wanhopig, misbruik van.
—Victoria, je weet het misschien niet, maar Patricia maakt mijn kantoor schoon.
Victoria keek hem aan alsof de kilte van de kamer haar naam droeg.
—En wat is daar het probleem mee?
‘Ik denk gewoon… ik denk dat ik misschien niet op mijn plek ben in deze omgeving,’ stamelde hij.
Victoria’s stem werd vastberaden.
—Bedoel je dat eerlijk werk iets is om je voor te schamen? Want als dat zo is, moet ik je eraan herinneren dat je eigen grootmoeder naaister was. Je afkomst moet je niet verloochenen, Sebastián. Je moet die juist eren.
