Alejandro vroeg: « Van wie zijn die kinderen? Zijn het die van jou? »
Elena probeerde een zwak leugentje uit te kramen: « Mijn neven. »
Alejandro’s blik dwaalde naar de shirts van de jongens. Op een van hen zat een stofpatroon dat Alejandro herkende van kleding die hij had weggegooid.
Hij zei koud: ‘Waarom dragen ze mijn oude kleren?’
DE MOEDERVLEK
Alejandro greep naar de arm van de dapperste jongen. Elena waarschuwde hem, zacht en scherp: « Raak ze niet aan. »
Maar Alejandro negeerde haar.
En toen zag hij het: een moedervlek op de onderarm van het kind – precies waar Alejandro er zelf een had. Een teken dat in zijn familie was doorgegeven.
Zijn knieën begaven het bijna. Hij bestudeerde de gezichten van de andere jongens, hun gelaatstrekken, hun uitdrukkingen. De waarheid drong zich als een muur op hem af.
Alejandro fluisterde met een schorre stem: « Kijk me aan, Elena. Vertel me de waarheid. »
Een van de jongens wees met onschuldige zekerheid naar Alejandro:
« Je lijkt precies op de foto. »
Alejandro verstijfde. « Welke foto? »
De jongen antwoordde opgewekt, zich niet bewust van de aardbeving die hij had veroorzaakt:
« De foto die Elena ons laat zien voordat we gaan slapen. Ze zegt dat je goed bent… gewoon druk. »
Toen stelde het kind de vraag die de hele ruimte deed schudden:
« Ben jij mijn vader? »
“JA. HET ZIJN UW KINDEREN.”
Elena’s gezicht vertrok in tranen. Ze knikte langzaam.
« Ja, meneer, » fluisterde ze. « Het zijn uw kinderen… alle vier. »
Alejandro deinsde achteruit, zijn ontkenning sloeg om in woede en verdriet.
« Dat is onmogelijk, » stamelde hij. « Ik heb ze begraven. Ik heb overlijdensakten. Ik heb graven. »
Elena’s stem trilde: « Ik vertel je wat er echt aan de hand is. »
Vervolgens haalde ze een versleten medaillon onder haar uniform vandaan.
‘Als je me niet gelooft… geloof dit dan maar.’
Alejandro herkende het meteen: het was van Lucía. Een uniek stuk uit Italië. Binnenin zat een kleine foto van hem en Lucía, lachend. Aan de andere kant stond gegraveerd:
« Voor mijn vier wonderen. »
Alejandro’s benen begaven het uiteindelijk. Hij zakte op zijn knieën in zijn dure pak en staarde naar de jongens alsof hij het leven zag terugkeren naar een plek die hij had begraven.
WAAR ELENA ZE VOND
Alejandro perste de woorden eruit: « Hoe? »
Elena vertelde hem de waarheid. Zes maanden eerder, na haar werk, had ze gehuil gehoord bij de vuilnisbakken achter een restaurant. Ze vond de vier jongens dicht bij elkaar, zwak en uitgehongerd. Ze gaf haar hele weekloon uit aan een taxi en bracht ze naar haar kleine dienstbodenkamer in het landhuis – omdat ze niet geloofde dat ze nog een nacht buiten zouden overleven.
Ze gaf toe dat ze hen te eten had gegeven wat ze zich kon veroorloven: goedkope rijst die geel gekleurd was om het « speciaal » te laten lijken.
« Als het eruitziet als goud, » zei ze zachtjes, « geeft het hen hoop. »
Alejandro staarde naar de kommen alsof het een in porselein gebeitelde bekentenis was. Deze ‘arme’ maaltijd had zijn kinderen in leven gehouden.
Een klein stemmetje klonk – een jongen die zijn bord naar Alejandro schoof:
« Meneer… wilt u wat? Elena doet er magisch poeder op. Het is lekker. »
En Alejandro, die alles had, at met trillende handen van het bordje van zijn kind.
DE ECHTE SCHURK KOMT BINNEN
Het fragiele moment van rust werd abrupt verstoord door het gebrul van een auto buiten. Hakken tikten snel op het marmer. Elena werd bleek. De jongens verstijfden.
Een van hen fluisterde, trillend: « Zij is het. »
Een scherpe stem klonk vanuit de gang: « Alejandro! »
Doña Bernarda – de moeder van Alejandro – verscheen in designerkleding en juwelen. Ze bleef staan toen ze het tafereel zag: Elena, de gele rijst, Alejandro met een lepel en vier identieke jongens.
Haar gezicht toonde geen verbazing.
Het toonde schuldgevoel en angst .
Ze stamelde: « Nee… dat kan niet… ik heb het gecontroleerd… »
Alejandro’s stem werd ijzig kalm:
‘Waar heb je voor gezorgd, moeder?’
