Hij was simpelweg naar een andere kamer verplaatst.
Mijn moeder bleef op een meter afstand van ons staan, zo dichtbij dat haar parfum de geur van desinfectiemiddel in de gang maskeerde. Ze greep Hannahs arm vast alsof ze nog steeds haar dochter was.
‘Hannah, lieverd, kalmeer,’ zei ze met een zachte stem. ‘Dit is een zaak voor volwassenen.’
Hannah deinsde abrupt achteruit. « Raak me niet aan, » mompelde ze, verbaasd dat ze die woorden had uitgesproken.
De glimlach van mijn moeder verstijfde. « Pardon? »
Ethan stapte naar voren en ging, zonder een scène te maken, iets voor ons staan. « Agent, » zei hij kalm, « we willen onze verklaring graag afleggen, buiten hun zicht. »
De agent knikte. « Mevrouw, » zei hij tegen mijn moeder, « graag een stap achteruit. »
De ogen van mijn moeder lichtten op. « Het is mijn familie, » riep ze uit. « Jullie hebben hier geen recht op… »
‘Inderdaad,’ antwoordde de agent vastberaden. ‘U weigerde eigendommen terug te geven en probeerde iemand onder druk te zetten om juridische documenten te ondertekenen. Daarom zijn we hier.’
Cole zuchtte luid door zijn neus, duidelijk geïrriteerd dat het plan de aandacht van de agenten in uniform had getrokken. Hij forceerde een glimlach. « Agent, dit is een misverstand. Er is niets illegaals gebeurd. We hielpen Mara alleen maar met een klein administratief probleempje. »
« Administratief? » herhaalde ik, mijn stem trillend.
Coles blik rustte op de mijne, kalm en koud. « Het vertrouwen van je vader, » zei hij zachtjes, alsof dat alles verklaarde. « Je moeder heeft geen toegang tot wat ze nodig heeft. Hannah en ik bouwen aan ons leven. We zijn nu een gezin. We hebben stabiliteit nodig. »
De manier waarop hij over ons sprak, maakte me misselijk.
« Ik zal vanavond niets ondertekenen, » zei ik.
De stem van mijn moeder werd steeds harder. « Mara, hou op met dat drama. Je bent zwanger. Je bent emotioneel. Teken de volmacht, zodat wij beslissingen kunnen nemen zonder dat jij je zelfbeheersing verliest. »
Dat was het, dat was haar echte troef. Zwangerschap als drukmiddel, emotie als wapen.
Hannahs gezicht werd bleek. « Mam, » fluisterde ze, « een volmacht? Je zei toch dat het een zaak van een dienstverlener was. »
Mijn moeder keek haar niet eens aan. « Hannah, begin er niet aan, » zei ze afwijzend.
Hannahs ogen vulden zich met tranen. Ze draaide zich naar Cole. ‘Je zei dat je van me hield,’ zei ze, haar stem brak. ‘Is dat de reden waarom je met me getrouwd bent? Om bij Mara te zijn?’
Cole klemde zijn tanden op elkaar. « Wees niet naïef, » mompelde hij, voordat hij zich te laat bedacht. Te eerlijk.
Hannah wankelde alsof ze was geraakt.
De agent stak zijn hand op en belette hen dichterbij te komen. « Mevrouw, » zei hij tegen mij, « heeft u een bewijs van dit document? »
Ethan pakte zijn telefoon en liet de foto zien van het volmachtformulier met mijn naam bovenaan. Hij liet ook de onbekende sms-berichten zien.
De uitdrukking op het gezicht van de agent veranderde. « Oké, » zei hij kalm. « Dit is serieus. »
Het masker van mijn moeder begon te barsten. « Mara, » siste ze, « je gaat dit gezin kapotmaken. Je vader zou zich schamen. »
Deze zin – waarbij de naam van papa als een zweep werd gebruikt – werkte bijna. Bijna.
Toen zag ik Hannahs verslagen gezicht, en vond ik iets sterkers dan schuldgevoel: helderheid.
‘Mijn vader vertrouwde me niet voor niets,’ zei ik, mijn stem nu zelfverzekerd klinkend. ‘En hij waarschuwde me juist daarvoor.’
Mijn moeder verstijfde. « Hij… wat? »
Ik keek haar recht in de ogen. « Hij vertelde me dat je controle verwart met liefde, » zei ik. « En ik sta niet toe dat je het nog langer ‘familie’ noemt. »
Cole kneep zijn ogen samen. ‘Denk je dat je veilig bent omdat er hier politieagenten zijn?’
Ethans stem klonk ijzig. « Ze is veilig omdat we je in de gaten houden. »
De agent ging tussen ons in staan. « Meneer, » zei hij tegen Cole, « ik heb uw identiteitsbewijs nodig. Nu. »
De glimlach van Cole verdween. Hij aarzelde – een fractie van een seconde.
En in die aarzeling zag ik een andere vorm van angst ontstaan.
Omdat Cole niet bang was om Hannah te verliezen.
Hij was bang om herkend te worden.
De agent nam Coles identiteitskaart aan en deed een paar stappen achteruit, terwijl hij zachtjes in zijn portofoon sprak. Een andere agent voegde zich bij hem bij de deur. Ze leken niet gealarmeerd, maar hun concentratie maakte de sfeer gespannen.
Hannah klemde zich vast aan mijn arm. « Mara, » fluisterde ze met trillende stem, « wat is er aan de hand? »
Ik slikte moeilijk. « Ik denk dat Cole niet is wie hij beweert te zijn, » fluisterde ik.
De stem van mijn moeder klonk hoog en paniekerig, verscholen achter een masker van verontwaardiging. « Dit is waanzin! Cole is mijn schoonzoon. Je kunt hem niet als een crimineel behandelen! »
Cole verdedigde zich niet met gerechtvaardigde woede. Hij verdedigde zich strategisch. « Agent, » zei hij kalm, « ik ben volkomen bereid om mee te werken, maar dit is intimidatie. Mijn vrouw is hysterisch, haar zus is zwanger; het is een regelrechte familiecrisis. »
De agent keek op. « Meneer, » zei hij, « ga achteruit. Kom niet in hun buurt. »
Ethan boog zich naar me toe. ‘Zie je hoe hij je manipuleert?’ fluisterde hij. ‘Instabiel. Emotioneel. Daarom zijn er getuigen op de bruiloft.’
Mijn telefoon trilde nog een keer – nummer geblokkeerd, maar de berichtpreview werd nog steeds weergegeven:
LAATSTE KANS. TEKEN EN MAAK ER EEN EINDE AAN.
