De kleine Nora Whitman gilde zo hard dat ze de gepolijste ramen van de eerste klas van vlucht 412 van Boston naar Zürich leek te doen trillen. De hoge leren stoelen vibreerden door haar gehuil, terwijl de andere passagiers elkaar geërgerde blikken toewierpen, ongemakkelijk heen en weer schuifelden en hun champagneglazen stevig vasthielden. Stewardessen verschenen en verdwenen als vluchtige schaduwen, boden haar fopspenen en dekens aan en fluisterden troostende woorden, maar niets kon haar verdriet verzachten.
In het oog van de storm bevond zich Henry Whitman, een man wiens aanwezigheid alleen al vaak respect afdwong in internationale invloedrijke kringen. Hij stond bekend om zijn onderhandelingen over fusies van miljarden dollars met de precisie van een schaakmeester, maar nu leek hij kwetsbaar en weerloos. Hij klemde zijn pasgeboren dochter vast alsof het wiegen van haar een kracht vergde die hij niet kon opbrengen. Zijn maatpak was gekreukt, zijn kraakwitte overhemd vochtig van het zweet. Voor het eerst in jaren verloor hij de controle.
Een jonge stewardess boog zich naar Nora toe, haar stem nauwelijks hoorbaar boven haar gehuil. « Meneer, ze is misschien erg moe, » opperde ze voorzichtig.
Henry knikte, zijn hart bonzend van een onverwacht gevoel van machteloosheid. Zijn vrouw was slechts enkele weken na Nora’s geboorte overleden, waardoor hij alleen aan het roer van een imperium stond en de zorg voor een pasgeborene moest dragen. Die nacht, boven de Atlantische Oceaan, verdween de illusie van zijn controle.
Vervolgens klonk er vanuit een gangpad vlakbij de economy class een aarzelende stem.
Pardon, meneer, misschien kan ik u helpen.
Henry draaide zich om en zag een magere, gebruinde jongen, amper zeventien, roerloos staan. Zijn donkerbruine haar was licht in de war en zijn versleten canvas rugzak, over zijn schouder geslagen, suggereerde een leven van voorzichtige vindingrijkheid. Ondanks zijn bescheiden voorkomen verraadde zijn blik een onmiskenbaar zelfvertrouwen.
‘En jij?’ vroeg Henry, zijn stem schor van zorgen en slaapgebrek.
‘Mijn naam is Mason Reed,’ antwoordde de jongen. ‘Ik heb meegeholpen met de opvoeding van mijn zusje. Ik weet hoe ik een baby moet kalmeren. Als u het toestaat, kan ik het bij haar proberen.’
Henry aarzelde. Trots, voorzichtigheid en jaren van moeizaam verworven onafhankelijkheid fluisterden hem in dat hij moest weigeren. Maar Nora’s kreten raakten hem diep, en langzaam knikte hij, waarna hij het kwetsbare pakketje aan de vreemdeling overhandigde.
Mason kwam voorzichtig dichterbij en mompelde zachtjes: « Sst, mijn kleintje, het komt wel goed. » Hij zwaaide zachtjes met zijn armen en neuriede een melodietje, als een wiegeliedje. Na een paar ogenblikken verstomden Nora’s snikken, ontspanden haar vuistjes en kalmeerde haar ademhaling. De hut, die eerst gevuld was met spanning en lawaai, viel in een bijna eerbiedige stilte.
