De telefoon ging en ze schrok. De naam van de naaister verscheen op het scherm.
‘Mevrouw Sutton, goedemiddag. U spreekt met Evelyn Reed,’ klonk de vriendelijke stem. ‘Ik kom zo meteen uw kant op. De jurk is klaar. Komt het u nu uit?’
‘Ja, ja, natuurlijk.’ Liv keek op de klok. ‘Kom maar hier.’
“Fantastisch. Ik ben er over een half uur.”
Liv hing op en ging op de bank zitten.
De jurk kwam eraan. Precies die jurk waar haar vader haar in de droom voor had gewaarschuwd.
En wat zou ze doen? De naaister vertellen dat ze van gedachten was veranderd? Het cadeau van haar man weggooien?
Op welke gronden?
Ze stond op en begon heen en weer te lopen in de woonkamer, terwijl ze zichzelf omhelsde. Ze moest zichzelf afleiden, even de knop omdraaien. Ze pakte haar telefoon en draaide het nummer van haar dochter.
‘Mam! Hé!’ Nikki’s stem klonk opgewekt. ‘Hoe voel je je? Een beetje nerveus?’
‘Een beetje,’ gaf Liv toe, terwijl ze probeerde energiek te klinken. ‘Is alles al geregeld met de Magnolia Grill?’
“Mam, ik heb het je al honderd keer gezegd: alles is geweldig. De tafel is gedekt, de taart is besteld, de band heeft bevestigd. Je hoeft alleen maar te komen opdagen en de felicitaties in ontvangst te nemen.”
‘Heb je de jurk trouwens al gepast?’ vroeg Nikki.
“Nog niet. Ze brengt het vandaag mee.”
“Oh, ik kan niet wachten! Papa was er helemaal lyrisch over. Hij zegt dat het prachtig is. Trouwens, kleine Mikey is helemaal opgewonden. Hij heeft iedereen op de kleuterschool verteld dat zijn oma een groot feest geeft.”
Liv glimlachte bij de gedachte aan haar vierjarige kleinzoon die eindeloos aan het kletsen was.
‘Zeg hem dat oma niet kan wachten om hem te zien,’ zei ze.
Ze praatten nog even over kleine dingen, en toen nam Nikki afscheid en zei dat ze het druk had met de laatste voorbereidingen.
Liv legde de telefoon neer en was weer alleen met zichzelf.
Precies dertig minuten later ging de deurbel.
Mevrouw Evelyn Reed stond met een grote kledingtas in haar handen op de veranda en glimlachte.
‘Hallo, mevrouw Sutton. Ik heb uw prachtige jurk meegebracht,’ zei ze. ‘Ik heb de zoom aangepast zoals u vroeg en de coupenaden bijgesteld. Ik vind dat hij nu perfect past.’
‘Hartelijk dank. Komt u alstublieft binnen,’ antwoordde Liv.
Ze leidde haar naar de slaapkamer. De naaister haalde de jurk voorzichtig uit de tas en Liv bewonderde hem nog eens.
Het was werkelijk prachtig. De stof glinsterde zachtjes. De smaragdgroene tint was rijk en verfijnd. De snit benadrukte haar taille en verborg een licht buikje. De driekwartmouwen bedekten haar bovenarmen. Een professioneel ontwerp, zonder twijfel.
‘Probeer het eens aan,’ vroeg mevrouw Reed. ‘Ik zal controleren of alles goed zit.’
Liv knikte en ging achter het scherm staan. Ze trok haar vrijetijdskleding uit en deed de jurk aan. De rits ging gemakkelijk dicht. De stof sloot nauw aan op haar lichaam zonder haar bewegingsvrijheid te beperken.
Ze stapte naar buiten en ging voor de spiegel staan.
‘O!’ riep de naaister uit, terwijl ze in haar handen klapte. ‘Wat staat het je prachtig! Kijk eens naar die taille, die houding. Je zult echt de ster van het feest zijn.’
Liv keek in de spiegel en zag een elegante vrouw in een luxueuze jurk. Ja, het stond haar goed. Ja, ze zag er geweldig uit.
Waarom werd ze dan nog steeds gekweld door een knagend gevoel van angst?
Ze streek met haar hand over de stof, over de zoom, over de taille. Alles leek normaal. Wat kon er in vredesnaam mis zijn met de jurk?
« De voering is van natuurlijke zijde, » legde mevrouw Reed uit, terwijl ze de details aanwees. « Uw echtgenoot stond erop dat alles van de beste materialen gemaakt zou worden. En trouwens, hij vroeg om verborgen zakjes in de zijnaden, voor het geval u uw telefoon of een zakdoekje daarin wilt bewaren. »
Liv knikte, maar luisterde maar half. Ze probeerde nog steeds te achterhalen wat er mis was, maar ze kon niets vinden.
Misschien maakte ze zich gewoon onnodig veel zorgen.
« Ik vind alles uitstekend, » besloot de naaister. « Als u geen vragen hebt, moet ik ervandoor. Ik heb nog een klant die op me wacht. »
‘Ja. Heel hartelijk bedankt voor je werk,’ zei Liv beleefd.
Ze trok de jurk uit, kleedde zich weer om en bracht mevrouw Reed naar de deur. Alleen gelaten hing ze de jurk aan een gewatteerde hanger in de kast en bleef er lange tijd naar kijken.
Prachtig. Duur. Met liefde en zorg genaaid.
Of niet.
Draag niet de jurk van je man.
De stem van haar vader galmde weer in haar hoofd en Liv besefte dat ze de droom niet zomaar kon vergeten. Er was iets zo dringends, zo echts aan, dat ze het simpelweg niet kon negeren.
Ze sloot de kast, liep weg en ging op het bed zitten.
Ze moest beslissen wat ze vervolgens zou doen.
Morgen was het feest.
En die verdomde jurk.
Mark kwam zoals beloofd thuis voor de lunch. Liv hoorde de voordeur dichtslaan en hem de gang in lopen, terwijl hij zijn schoenen uittrok. Ze zat in de keuken met een kop koude thee en schrok van het geluid van zijn voetstappen.
‘Nou, is de jurk aangekomen?’ riep hij vanuit de hal.
‘Ja. Alles is in orde,’ antwoordde ze, terwijl ze probeerde haar stem kalm te houden.
Mark liep de keuken in, kuste haar op haar hoofd en ging tegenover haar zitten.
“Heb je het gepast?”
“Mhm. Mevrouw Reed zei dat het perfect paste.”
‘Dat is geweldig,’ zei hij, terwijl hij tevreden knikte. ‘Je zult er morgen prachtig uitzien. Luister, ik moet vanavond even langs bij mijn vriend Kevin. Hij komt wat documenten voor de deal brengen. Hij zal er waarschijnlijk een uurtje of drie zijn. Vind je het niet erg?’
‘Nee, natuurlijk niet,’ zei Liv met een schouderophalende beweging. ‘Ga je gang.’
Mark lunchte, keek even televisie, maakte zich klaar en vertrok.
Liv bracht hem naar de deur, en toen het slot achter hem dichtklikte en ze alleen achterbleef, voelde ze een vreemde opluchting, alsof ze eindelijk kon uitademen.
Ze liep de slaapkamer in en opende de kast. De jurk hing aan de hanger, sereen en prachtig.
Liv strekte haar hand uit en streek met haar vingers over de stof. Wat kon er mis mee zijn? Misschien moest ze het gewoon eens beter bekijken.
Maar waar was ze precies naar op zoek?
Ze haalde de jurk van de hanger en legde hem op het bed. Ze ging ernaast zitten en bekeek elke naad, elke steek. Alles zag er perfect uit. Mevrouw Reed was werkelijk een meester in haar vak – rechte naden, een nette afwerking, geen losse draden of rimpels te bekennen.
Liv draaide de jurk om en bekeek de voering. De zijde voelde glad aan onder haar vingers. Ze streek met haar handpalm over de binnenkant en plotseling leek het alsof de stof bij de taille iets dikker was dan op andere plekken.
Of was het haar verbeelding?
Ze stond op, deed de bureaulamp aan en hield de jurk dichter bij het licht. Ze kneep haar ogen samen.
Nee, ze had het zich niet ingebeeld.
In de voering bij de zijnaad in de taille zat een kleine oneffenheid, alsof er iets aan de binnenkant was vastgenaaid.
Haar hart sloeg een slag over.
Liv legde de jurk neer en liep door de kamer, terwijl ze haar vuisten balde en weer ontspande.
Wat voor onzinnige gedachten spoken er nu weer door mijn hoofd? Het is vast gewoon een dubbele steek of versteviging zodat de stof niet uitrekt. Gewoon standaard naaiwerk.
Maar de stem van haar vader bleef maar in haar oren nagalmen.
Draag niet de jurk van je man.
Ze ging terug naar bed, pakte de jurk op en voelde voorzichtig nog eens aan de plek. Er zat zeker iets – iets dun, vastgenaaid tussen de lagen stof.
Haar handen begonnen te trillen.
Liv ging op de rand van het bed zitten en drukte de jurk tegen haar borst.
Wat moet ze doen? De naad openscheuren?
Als er niets in zat, zou ze het werk van de naaister verpesten, en dan zou ze aan Mark moeten uitleggen waarom ze zijn dure cadeau had verscheurd.
Maar wat als er wél iets was?
Ze sloot haar ogen en probeerde tot rust te komen. Ze herinnerde zich het gezicht van haar vader uit de droom, zijn serieuze blik, zijn stem, waarin geen spoor van twijfel te bespeuren was. Hij had nooit zomaar iets gezegd. Zelfs in het echte leven, als hij haar ergens voor waarschuwde, bleek hij altijd gelijk te hebben.
De beslissing kwam vanzelf.
Ze stond op, liep naar de commode en pakte een klein naaischaartje uit de bovenste lade. Daarna ging ze terug naar bed, deed de felle lamp aan en spreidde de jurk binnenstebuiten uit.
Ze vond de plek waar ze de onregelmatigheid had gevoeld: in de zijnaad, dichter bij de taille, waar bij normale kleding niemand een lichte verdikking zou opmerken.
Liv haalde diep adem, pakte de schaar en pulkte voorzichtig aan een enkel draadje van de voeringnaad. Ze trok eraan. Het draadje brak gemakkelijk en er verscheen een kleine spleet in de zijde. Ze vergrootte de opening voorzichtig, in een poging de hoofdstof van de jurk niet te beschadigen.
Haar vingers trilden zo erg dat ze moest stoppen en de schaar moest neerleggen om zichzelf te kalmeren.
Daarna pakte ze de taak weer op.
De spleet werd groter.
En plotseling stroomde er iets wits uit.
Fijn poeder, zoals bloem of maizena, was over de donkere sprei gestrooid.
Liv stond als versteend, ze kon haar ogen niet geloven. Het poeder bleef maar morsen – een beetje, een snufje, misschien een theelepel.
Wit. Fijnkorrelig. Geurloos.
Wat is dit? Waarom?
Ze deinsde achteruit van het bed en liet de jurk vallen. Haar ademhaling werd oppervlakkig. Een bonzende pijn begon in haar slapen.
Dit kan geen toeval zijn.
Iemand had dit opzettelijk aan de binnenkant van de voering genaaid.
Markering.
Mark had dit gedaan, of hij had de naaister opdracht gegeven het te doen.
Maar waarom?
Wat was dit voor poeder?
Liv liep naar het nachtkastje, pakte met trillende handen haar telefoon en draaide het nummer van haar vriendin.
Iris was een scheikundige die in een ziekenhuislaboratorium werkte. Als iemand haar kon helpen het te begrijpen, was het Iris wel.
‘Iris… hé.’ Haar eigen stem klonk vreemd, angstig. ‘Kun je nu even praten?’
‘Liv? Wat is er gebeurd? Je klinkt vreemd,’ zei Iris, meteen alert.
“Ik—ik heb uw hulp onmiddellijk nodig.”
‘Is er iets mis? Waar ben je?’
‘Naar huis.’ Liv slikte. ‘Iris, ik heb wit poeder in de jurk gevonden. Het zat in de voering genaaid. Ik weet niet wat het is, maar ik ben echt bang.’
Er viel een doodse stilte aan de lijn.
Toen vroeg Iris zachtjes: « Welke jurk? »
“Diegene die Mark voor mijn verjaardag besteld had.”
Nog een pauze, deze keer langer.
‘Liv, luister goed,’ zei Iris. Haar stem klonk streng en professioneel. ‘Raak dat poeder niet meer aan. Helemaal niet. Als je het met je handen hebt aangeraakt, ga dan meteen je handen meerdere keren met zeep wassen. Doe de jurk in een plastic zak en sluit die goed af. Verzamel een klein beetje poeder in een aparte zak, maar doe dat met handschoenen aan. Begrepen? Heb je handschoenen thuis?’
“Ja. Rubberen handschoenen voor de afwas.”
“Die werken. Neem een monster en breng het naar het lab. Ik ben nu aan het werk. Kom zo snel mogelijk.”
“Iris, je maakt me bang.”
“Ik wil je niet bang maken, maar dit kan van alles zijn – van onschuldig talkpoeder tot iets heel gevaarlijks. We moeten het gewoon even controleren. Kleed je snel aan en kom hierheen.”
Liv hing op. Haar handen trilden nog harder.
Ze ging naar de badkamer, zeepte haar handen in en begon ze onder heet water te schrobben. Ze zeepte in, spoelde af, zeepte opnieuw in. Haar huid werd rood, maar ze bleef wassen, alsof ze niet alleen het poeder, maar ook de angst die haar had overvallen, wilde wegwassen.
Vervolgens ging ze terug naar de slaapkamer, haalde rubberen handschoenen en plastic zakjes uit de keuken, trok de handschoenen aan, nam een klein hersluitbaar zakje en schepte voorzichtig een snufje van het witte poeder van de sprei. Ze sloot het zakje af en stopte het in haar jaszak.
Ze vouwde de jurk voorzichtig op, waarbij ze probeerde het resterende poeder niet te verspreiden, en stopte hem in een grote vuilniszak. Ze knoopte de zak dicht en verstopte hem in de kast.
Vervolgens trok ze haar handschoenen uit, waste haar handen opnieuw, kleedde zich aan en rende het huis uit.
Onderweg naar het lab probeerde ze niet te denken aan wat er gebeurde. Ze zette de radio aan om de stemmen in haar hoofd te overstemmen, maar de muziek irriteerde haar en ze zette hem al snel weer uit. Ze keek zwijgend naar de weg, de verkeerslichten en de voetgangers.
Alles leek onwerkelijk, alsof ze naar een film over het leven van iemand anders keek.
Iris ontmoette haar bij de ingang van het laboratoriumgebouw. Ze droeg een witte jas, haar haar was naar achteren gebonden en haar gezicht zag er ernstig uit.
‘Geef het hier,’ zei ze, terwijl ze het zakje met het poeder aannam. ‘Wacht even. Ik doe een snelle voorlopige analyse.’
Liv bleef in de gang staan, leunend tegen de koude muur. De tijd sleepte zich tergend langzaam voort: tien minuten, twintig, toen een half uur.
Ze stond op het punt op de laboratoriumdeur te kloppen toen deze openging en Iris naar buiten stapte.
Haar gezicht was bleek.
‘Laten we even in mijn kantoor praten,’ zei ze zachtjes.
Ze gingen een klein kantoor aan het einde van de gang binnen. Iris sloot de deur, ging aan tafel zitten en gebaarde Liv om tegenover haar te gaan zitten.
‘Liv, dit is geen talkpoeder of maizena,’ begon ze. ‘Dit is een zeer gevaarlijke stof.’
‘Wat?’ fluisterde Liv.
“Ik heb een snelle test uitgevoerd en die wees op de aanwezigheid van giftige stoffen. Om precies te bepalen wat het is, hebben we een volledige analyse nodig. Maar ik kan u met zekerheid zeggen: het is gif.”
Het woord bleef in de lucht hangen als een klap.
‘Een gif dat geactiveerd wordt bij contact met vocht en warmte,’ vervolgde Iris. ‘Dat wil zeggen, wanneer iemand zweet. Als je die jurk had gedragen en er een aantal uren in had doorgebracht, vooral tijdens het bewegen, dansen en opgewonden raken – bijvoorbeeld tijdens een feestje – dan zou je huid gaan zweten en zou het gif in je huid gaan trekken.’
‘Wat… wat zou er dan gebeurd zijn?’ vroeg Liv.
« Eerst zwakte, duizeligheid, dan misselijkheid, een snelle hartslag – en vervolgens, afhankelijk van de dosis en de blootstellingsduur, had er een hartstilstand kunnen optreden, » zei Iris. « Het zou eruit hebben gezien als een natuurlijke dood door hartfalen, vooral bij een vijftigjarige vrouw op een feestelijke gelegenheid waar ze opgewonden is, wijn drinkt en emoties ervaart. »
Liv bedekte haar gezicht met haar handen.
Dit kon niet waar zijn. Dit moest wel een nachtmerrie zijn. Weer een droom waaruit ze snel zou ontwaken.
‘Liv, luister naar me.’ Iris kwam dichterbij en pakte haar handen vast. ‘Ik begrijp dat dit een schok is, maar we moeten actie ondernemen. Je moet onmiddellijk naar de politie.’
‘De politie?’ Liv hief haar hoofd op, de tranen stroomden over haar wangen. ‘Iris, dat is Mark. Mijn man. We zijn al twintig jaar samen. Hoe kon hij—’
‘Ik weet niet hoe of waarom,’ onderbrak Iris haar zachtjes, ‘maar feit blijft: iemand wilde je vermoorden en het op een ongeluk laten lijken. Hij had die jurk toch besteld?’
‘Ja… maar misschien de naaister,’ zei Liv wanhopig. ‘Misschien was zij het wel.’
‘Waarom zou de naaister je vermoorden? Kent ze je wel?’
Liv zweeg. Natuurlijk niet. Mevrouw Reed was gewoon een naaister die door Nikki was aanbevolen. Ze hadden geen enkele reden om vijandig tegenover elkaar te staan.
‘Liv, je moet naar de politie,’ herhaalde Iris vastberaden. ‘Ik zal een officieel rapport opstellen over de samenstelling van deze substantie. Ik heb een vriend die rechercheur is – een goede man. Bel hem, spreek met hem af.’
Liv knikte, niet in staat om te spreken.
Iris draaide een nummer, sprak met iemand en gaf Liv vervolgens een briefje met een telefoonnummer erop.
“Zijn naam is rechercheur Leonard Hayes. Ik heb hem alles uitgelegd. Hij wacht op uw telefoontje.”
Liv pakte het papier met trillende vingers, stond op en verliet het kantoor.
In de gang bleef ze staan, leunde tegen de muur en probeerde haar gedachten te ordenen.
Mark wilde haar vermoorden.
Haar echtgenoot, de vader van haar kind, de man met wie ze het grootste deel van haar leven had doorgebracht.
Hoe was dit mogelijk?
Ze draaide het nummer van de rechercheur. Na een paar keer overgaan nam een mannenstem op.
« Leonard Hayes aan het woord. »
‘Hallo.’ Haar stem trilde. ‘Mijn naam is Olivia Sutton. Iris heeft me je nummer gegeven.’
‘Ja, ik weet het, mevrouw Sutton,’ zei hij. ‘Ik begrijp hoe moeilijk dit nu voor u is, maar ik moet u zo snel mogelijk spreken. Waar bent u?’
“Vlakbij het medisch laboratorium aan Maple Street.”
“Goed, ik ben er over ongeveer twintig minuten. Wacht bij de ingang op me en ga nergens heen.”
Liv ging naar buiten en ging op een bankje bij de ingang zitten. Haar benen wilden haar niet dragen. Haar hoofd voelde wazig aan. Mensen liepen voorbij. Auto’s reden over de weg. Alles leek zo ver weg, zo vreemd.
Twintig minuten later stopte een donkere, onopvallende auto. Een man van in de vijftig stapte uit, gekleed in een donkere jas, met een vermoeide maar aandachtige blik.
‘Mevrouw Sutton?’ vroeg hij, terwijl hij zijn hand uitstak. ‘Rechercheur Leonard Hayes. Laten we even gaan praten.’
Ze gingen de lobby van het gebouw binnen en namen plaats op een bank in de hoek. De rechercheur haalde een notitieboekje en een pen tevoorschijn.
‘Vertel me alles vanaf het begin,’ zei hij. ‘Neem de tijd, maar probeer alle details te onthouden.’
Liv begon hem te vertellen over de droom, over haar vader, over de jurk die Mark haar had gegeven, over hoe ze de voering had opengescheurd en het poeder had gevonden. Haar stem brak, de tranen stroomden, maar ze bleef praten.
Rechercheur Hayes luisterde zwijgend en maakte af en toe aantekeningen.
