In talloze Amerikaanse medicijnkastjes staat een bekend flesje. Het belooft pijn te verlichten, je te helpen in slaap te vallen en de spanning van lange, onrustige nachten te verminderen. De naam is Tylenol PM. Maar volgens een zorgprofessional verdienen die kleine blauwe pilletjes een tweede blik, vooral als ze nacht na nacht worden gebruikt.
Dr. Ethan Melillo, een apotheker uit Rhode Island, neemt geen blad voor de mond. Hij heeft openlijk gezegd dat Tylenol PM een van de medicijnen is die hij absoluut afkeurt – een ongebruikelijk bot standpunt in de geneeskunde. Zijn zorg is niet dat het medicijn niet werkt. Het probleem is dat mensen het vaak verkeerd begrijpen en aannemen dat het onschadelijk is, simpelweg omdat het bekend is en zonder recept verkrijgbaar is.
Tylenol PM: Een riskante mix van twee ingrediënten.
Tylenol PM is geen enkelvoudig medicijn. Het is een combinatie van twee geneesmiddelen die samenwerken:
Paracetamol, dat pijn en koorts verlaagt.
Difenhydramine, een antihistaminicum dat slaperigheid veroorzaakt.
Op het eerste gezicht klinkt het handig: pijnverlichting en slaapbevordering in één dosis. Maar dr. Melillo waarschuwt dat dit gemak reële risico’s kan verbergen, vooral bij frequent of langdurig gebruik.
Paracetamol: een stille, maar zware belasting voor de lever.
Paracetamol – hetzelfde ingrediënt als in gewone paracetamol – is een van de meest gebruikte pijnstillers in de VS. Het is goedkoop, gemakkelijk verkrijgbaar en maagvriendelijker dan medicijnen zoals ibuprofen. Het legt echter een zware belasting op de lever.
Wanneer je paracetamol inneemt, verwerkt je lever het. Tijdens dat proces ontstaat een kleine hoeveelheid van een giftige bijstof genaamd NAPQI. Onder normale omstandigheden neutraliseert je lichaam deze gifstof met behulp van een antioxidant genaamd glutathion, waardoor schade wordt voorkomen.
Het probleem ontstaat wanneer dat systeem te zwaar belast wordt – vooral bij herhaald gebruik, hoge doses of in combinatie met alcohol – waardoor de lever kwetsbaar wordt.
Maar als je:
Als je op één dag te veel paracetamol inneemt,
het regelmatig gebruikt of
een laag glutathiongehalte hebt (wat kan gebeuren als je vaak alcohol drinkt, ondervoed bent of bepaalde gezondheidsproblemen hebt),
dan kan je lever het misschien niet meer aan. Dat giftige bijproduct, NAPQI, begint zich op te hopen. Het bindt zich aan de levercellen, beschadigt ze en kan in ernstige gevallen leiden tot leverfalen.
Volgens dr. Melillo is 4000 milligram paracetamol per dag de maximale veilige dosis voor de meeste volwassenen. Dat komt neer op ongeveer acht Tylenol PM-tabletten in 24 uur. Het is verrassend gemakkelijk om die grens te overschrijden, vooral omdat paracetamol in veel andere vrij verkrijgbare medicijnen tegen verkoudheid, griep of verstopte sinussen zit.
Waarom zoveel Amerikanen een verborgen risico lopen.
Deskundigen schatten dat ongeveer een op de drie Amerikanen een vorm van leveraandoening heeft – in totaal meer dan 100 miljoen mensen. Velen van hen belasten hun lever mogelijk onbewust verder door alledaagse medicijnen die ze als veilig beschouwen.
De bezorgdheid werd zo ernstig dat de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) in 2011 actie ondernam. Toezichthouders drongen er bij geneesmiddelenfabrikanten op aan om de hoeveelheid paracetamol in combinatiemedicijnen – zoals Tylenol PM – te beperken tot 325 milligram per tablet.
De reden was duidelijk: onderzoek toonde aan dat hogere doses weinig extra pijnverlichting boden, maar wel het risico op leverschade aanzienlijk verhoogden.
Desondanks bevat Tylenol PM nog steeds 500 milligram paracetamol per pil.
