Sofia voelde haar bloed in haar aderen stollen. Ze verstopte zich achter de toonbank en hield haar adem in.
Zuster Guadalupe bleef standvastig en kalm, alsof geloof zwaarder woog dan angst.
« Ik help honderden kinderen, » zei hij. « Als ik zie dat iemand gewond is, bel ik de autoriteiten. »
De man zette een dreigende stap.
—Hij wil zich niet met familiezaken bemoeien.
‘En je wilt een non niet in haar eigen huis bedreigen,’ antwoordde Guadalupe koud. ‘Vertrek. Nu.’
Ze vertrokken, maar lieten een vergiftigde belofte achter:
—We krijgen onze eigendommen altijd terug.
Toen de deur dichtging, kwam Sofia trillend naar buiten. Guadalupe omhelsde haar.
“Dat kind gaat niet met hen mee terug. We gaan de dokter bellen… en rechercheur Morales.”
Uren later stond Alejandro buiten de keuken toen hij het telefoontje kreeg. Hij rende bijna naar binnen. Guadalupe liet hem de medaille zien. Alejandro kromde zich dubbel. Ze had die medaille aan Diego gegeven op zijn vierde verjaardag.
‘Neem me met hem mee,’ smeekte ze.
Ze liepen naar het verlaten gebouw. Sofia blokkeerde de ingang toen ze Alejandro zag, als een felle kleine bewaker.
-Wie is het?
—Haar vader—zei Guadalupe—. Alejandro Romero.
Sofia bekeek hem met een verontrustende intensiteit en deed vervolgens een stap achteruit.
—Diego… iemand is je komen halen.
Alejandro liep de kamer door alsof de lucht in brand stond. Hij zag zijn zoon op een vuile deken liggen. Het was niet de jongen van de foto. Zijn lichaam was te mager, te gehavend… maar de groene ogen waren dezelfde. Alejandro zakte op zijn knieën.
—Diego…
De jongen keek hem aan, ongeloof vermengd met hoop.
-Pa…?
Alejandro omhelsde hem voorzichtig en huilde alsof zijn borstkas openscheurde.
—Ik ben nooit gestopt met naar je te zoeken… nooit…
Diego klemde zich trillend aan hem vast.
—Je bent gekomen… je bent echt gekomen…
Dokter Mendoza kwam binnen, onderzocht zijn benen en zei dringend: onmiddellijke opname in het ziekenhuis. Diego raakte in paniek. Alejandro hield zijn handen voor zijn gezicht.
—Ik heb beveiliging. Ik heb advocaten. Niemand zal je ooit nog aanraken. Ik zweer het op het leven van je moeder.
Diego knikte, overmand door liefde en de behoefte om te leven.
In het ziekenhuis had Alejandro een muur van bescherming opgetrokken: bewakers, camera’s, controleposten. Maar de angst sloop er toch in. En het was geen paranoia. Om vier uur ‘s ochtends, wanneer de diensten wisselden, arriveerden mannen vermomd als medisch personeel. Een bewaker viel. Marcos Hernández, hoofd van de beveiliging, reageerde met brute precisie. Code rood klonk.
Alejandro werd net op tijd wakker. Hij zag een man met een injectiespuit binnenkomen. Hij ging tussen hem en het bed staan.
—Je gaat ze niet aanraken.
‘Je bent een zakenman,’ spotte de indringer, ‘geen vechter.’
Alejandro gedroeg zich als een wanhopige vader. Hij ontwapende hem, sloeg hem, liet hem bloeden, maar gaf niet op. Binnen drie minuten arriveerden versterkingen. Ze namen de aanvallers gevangen. Maar Morales bracht slechter nieuws: een ander team was onderweg naar zijn kantoor. Het was te laat. Er was een explosie. Patricia, zijn vijftienjarige assistente, en twee bewakers kwamen om het leven.
Alejandro voelde hoe de pijn veranderde in iets nieuws: een ijzige woede.
‘Dat is het,’ zei hij. ‘Ik ga ze vernietigen.’
Morales hield vol: Diego zou nergens veilig zijn waar hij makkelijk te traceren was. Ze brachten hem naar een veilige plek in de bergen. Daar, in de stilte van de bomen, begon Diego weer te ademen zonder te schrikken… nauwelijks. Dokter Mendoza vergezelde hen. Sofía ging ook mee, omdat niemand haar kon overhalen om te vertrekken.
Naarmate de dagen verstreken, zocht Alejandro niet alleen wraak, maar ook zingeving. Toen hij hoorde van de andere vermiste kinderen, besloot hij een stichting op te richten om slachtoffers te redden en voor hen te zorgen. Op een middag keek Sofía hem aan, haar trots gekrenkt, als iemand die nooit iets verwacht.
‘En hoe zit het met mij?’ vroeg ze. ‘Als Diego me niet meer nodig heeft… moet ik dan terug naar de straat?’
Alejandro keek haar aan alsof die vraag zijn hart brak.
‘Nee,’ zei hij. ‘Als je wilt… je bent familie. Ik adopteer je.’
Sofia antwoordde niet met woorden. Ze wierp zich in zijn armen en huilde stilletjes, alsof haar lichaam niet wist hoe het zoiets goeds moest verwerken.
Maar de rust was van korte duur. Er kwam een bericht binnen: « Mendoza is dood. Iemand is bezig de boel op te ruimen. » Executies begonnen. Getuigen werden het zwijgen opgelegd. Morales vermoedde dat er een mol in het spel was.
En toen kwam de waarheid aan het licht via de mond van een gered meisje: Emilia, tien jaar oud.
—Er was een dame… elegant… met parfum… ze glimlachte… ze noemden haar ‘de engel’… maar haar ogen waren koud, zei Emilia.—. Ze maakte me banger dan meneer Mendoza.
Ze lieten haar foto’s zien. Emilia verstijfde op een ervan.
—Dat is hem… dat is hem.
Morales rende naar het veilige huis alsof de duivel hem achtervolgde. Hij ging naar binnen en vroeg met een harde stem aan iedereen in de kamer:
—Inclusief dr. Mendoza.
Sara sloeg langzaam haar blik op. De warmte in haar gezicht verdween als een lamp.
‘Wat is dit?’ vroeg Alejandro verward.
« Ze is de schoonzus van meneer Mendoza, » zei Morales. « En er staan betalingen op haar naam. Miljoenen. Ze is erbij betrokken. »
Diego had het gevoel dat zijn wereld opnieuw instortte. Die vrouw had voor hem gezorgd, zijn koorts verlaagd, met hem gepraat alsof hij een mens was… en tegelijkertijd was ze deel van de hel geweest.
‘Waarom?’ fluisterde ze, haar stem zo fragiel dat hij bijna niet te horen was.
Sara glimlachte zonder enige humor.
