De balzaal van het Grand Astoria was een symfonie van overdaad. Kristallen kroonluchters, zwaar als duizend facetten, wierpen een glinsterend, gebroken licht over een zee van smokingpakken en zijden jurken. De lucht was doordrenkt met de geur van kostbare lelies en nog kostbaardere parfum. Het was de avond van het « Grote Fusie »-gala, een feest ter ere van de redding van Titan Corp, een familiebedrijf met een rijke historie dat slechts enkele maanden eerder op de rand van faillissement had gestaan.
Obers met witte handschoenen bewogen zich als stille schimmen door de menigte, met zilveren dienbladen vol vintage champagne. In het midden van de zaal stond de familie Rossi, badend in het licht van de flitslampen.
« Op Vanessa! » bulderde mijn vader, Marcus Rossi, terwijl hij zijn glas hief. « De redder van Titan Corp! Het genie dat de investering van vijfhonderd miljoen dollar van Aurora Holdings binnenhaalde en onze erfenis weer tot leven wekte! »
De zaal barstte in applaus uit. Op het podium straalde mijn zus Vanessa. Ze droeg een witte zijden jurk die waarschijnlijk meer kostte dan een middelgrote sedan, haar hals versierd met een diamanten halsketting die elk licht in de zaal weerkaatste. Ze hield een boeket rode rozen vast, de « Heldin van het Uur ».
‘Het stelde eigenlijk niets voor,’ zei Vanessa in de microfoon, haar stem een geoefende mix van nederigheid en triomf. ‘Gewoon maanden van slapeloze nachten, talloze onderhandelingen en de weigering om de droom van mijn vader te laten sneuvelen. Ik wist dat Aurora Holdings de waarde van ons zou inzien als ik maar hard genoeg zou doorzetten.’
Ik zat aan een klein, rond tafeltje achter in de kamer, verscholen achter een groot bloemstuk en handig dicht bij de keukendeuren. Ik was de schaduw aan tafel. Ik droeg een eenvoudige zwarte jurk, elegant maar niet overdreven, en mijn haar was in een praktische knot gebonden. Op mijn schoot zat mijn vijfjarige zoontje, Leo. Hij was een rustig kind, observerend en zachtaardig, en op dat moment bezig met een klein speelgoedautootje.
Ik nam een langzame slok water, mijn ogen gericht op mijn zus. De leugens waren verbijsterend. Vanessa had geen enkele nacht onderhandeld. Ze wist zelfs de naam van de hoofdanalist bij Aurora niet tot de dag dat het contract binnenkwam.
Mijn moeder, Elena, kwam snel naar onze tafel toe, haar ogen schoten heen en weer om er zeker van te zijn dat geen belangrijke gasten haar aankeken terwijl ze met me sprak.
‘Isabella, in hemelsnaam, houd dat kind stil,’ siste ze. ‘En waarom zit je zo dicht bij het gangpad? Schuif je stoel naar achteren. De CEO van Northern Bank komt zo meteen langs, en Marcus wil niet dat hij die ‘werkloze alleenstaande moeder’ ziet rondhangen als een dienstmeisje.’
‘Leo is volkomen stil, moeder,’ zei ik met een lage, kalme stem.
‘Vanessa is geweldig,’ vervolgde mijn moeder, terwijl ze me negeerde en vol bewondering naar het podium keek. ‘Zij is het brein van deze familie. Een echte Rossi. In tegenstelling tot jou, Isabella, die alleen maar weet hoe ze buitenechtelijke kinderen moet krijgen en van onze liefdadigheid moet profiteren. Blijf alsjeblieft uit de foto’s. Breng ons vanavond niet in verlegenheid.’
Ze wachtte niet op een reactie. Ze draaide zich om en gleed lachend terug naar een groep aandeelhouders. « Ja, Vanessa is gewoon een visionair! » hoorde ik haar zeggen.
Ik kneep in Leo’s hand onder de tafel. Hij keek me aan, zijn bruine ogen wijd open en onschuldig.
‘Mama, ik heb dorst,’ fluisterde hij.
‘Ik weet het, schatje. Ik zal even wat water voor je halen,’ zei ik.
Toen ik opstond, keek ik naar het gouden zegel op het programma op tafel. Het was het zegel van Aurora Holdings. Ik wist precies wie die cheque van vijfhonderd miljoen dollar drie weken geleden om 6:00 uur ‘s ochtends had ondertekend. Ik wist wiens handtekening er stond op elk juridisch document dat Titan Corp momenteel overeind hield.
Het was mijn handtekening. Isabella Rossi, oprichtster en voorzitter van Aurora Holdings.
Vanessa stapte van het podium, de menigte week voor haar uiteen als de Rode Zee. Ze liep naar de bar, haar gezicht blozend van de euforie van de gestolen roem. Ze hield een glas rode wijn vast en keek de zaal rond op zoek naar de volgende persoon die ze kon imponeren.
Leo sprong van zijn stoel toen hij zijn tante zag. In zijn onschuldige, vijfjarige hartje dacht hij nog steeds dat tante Vanessa van hem hield. « Tante Vanny! » kwetterde hij, want hij wilde haar zijn speelgoedauto laten zien.
In zijn opwinding struikelde hij over de zware poot van een nabijgelegen banketstoel. Het glas water in zijn hand vloog door de lucht.
De tijd leek te vertragen. Het water boog zich in een perfecte, kristalheldere curve op voordat het de voorkant van Vanessa’s witte zijden jurk doordrenkte.
De balzaal werd muisstil.
Hoofdstuk 2: De klap
Het was doodstil, op het zachte getik van Leo’s plastic beker op de grond na.
Vanessa keek naar haar jurk. De witte zijde was nu doorschijnend en plakte aan haar huid, de zoom was zwaar van het water. Op haar gezicht was geen schok te lezen; het toonde een pure, onvervalste ijdelheid die gekrenkt was.
« Jij… jij kleine monster! » gilde Vanessa.
Leo’s onderlip trilde. « Het spijt me, tante Vanny. Het was een ongeluk. »
Maar Vanessa luisterde niet. Ze zag geen kind. Ze zag een mislukte fotomoment. Ze zag een smet op haar perfecte avond.
De klap klonk zo hard dat hij weerkaatste tegen de marmeren muren. De kracht ervan was genoeg om Leo’s hoofd naar achteren te slaan. Hij had niet eens tijd om te schreeuwen. Hij kwam hard op de grond terecht, zijn kleine lijfje slap tegen de koude steen.
« Leo! » schreeuwde ik, terwijl ik naar voren sprong.
