Het restaurant Sterling Room was een symfonie van feestelijkheid, of in ieder geval een zeer dure imitatie ervan. Knisperende witte tafelkleden, zo zwaar gestreken dat ze rechtop konden staan, waren met militaire precisie gedekt. Boven hen druipten glinsterende kristallen kroonluchters van licht als bevroren tranen, die prismatische regenbogen over de gezichten van de aanwezige gasten wierpen. De zachte, elegante klanken van een strijkkwartet – dat Vivaldi speelde met technische perfectie maar weinig passie – zweefden door de lucht en spraken van een grootse en vreugdevolle gelegenheid. Vandaag zouden Anna en Leo hun levens met elkaar verbinden, en op het eerste gezicht leek niets de perfectie van de dag te kunnen bederven.
Anna stond vlak bij de hoofdtafel en voelde de blikken van honderd mensen op zich gericht. Ze droeg een bescheiden maar elegante gehuurde trouwjurk van ivoorkleurig satijn, met delicate kanten mouwen, waar ze al van droomde sinds ze als klein meisje bruidsmagazines doorbladerde in de krappe woonkamer van haar vader. De jurk zat haar perfect en sloot mooi aan op haar slanke figuur, maar onder de constante, beoordelende blikken van iedereen voelde ze zich kwetsbaar. Leo, haar lieve Leo, had erop gestaan de huur te betalen en had zelfs een deel van zijn spaargeld gebruikt om ervoor te zorgen dat ze zich mooi voelde.
Hij stond nu naast haar, volkomen op zijn gemak in een op maat gemaakt antracietkleurig designpak, waarvan de stof subtiel glinsterde in het licht. Het was zorgvuldig uitgekozen, niet door hemzelf, maar door zijn moeder, Eleanor Vance. Hij zag eruit als een prins, maar Anna zag de spanning in zijn kaaklijn, de manier waarop zijn hand zich steeds tot een vuist balde.
Eleanor Vance zat aan de centrale tafel als een vorstin die hof hield. Een lange, statige vrouw met zilverkleurig haar, perfect opgestoken als een onbeweeglijke helm, haar blik was zo koud en scherp als gebroken ijs. Ze droeg een jurk van middernachtblauwe zijde die meer kostte dan Anna’s vader in een jaar verdiende. Ze bekeek de zaal met een lichte minachting, haar ogen dwaalden over de arrangementen, de bloemen, de obers, op zoek naar een foutje in de perfectie. Ze was een succesvolle, machtige vastgoedmagnaat, gewend aan luxe en absolute gehoorzaamheid. Deze weelderige bruiloft, vermoedde Anna al vanaf het moment dat de uitnodigingen op dik, crèmekleurig karton werden verstuurd, was minder een viering van hun liefde en meer een bewijs van Eleanors eigen status – een fusie- en overnamefeest vermomd als een huwelijksfeest.
Anna wierp een vluchtige blik op Leo. Hij ving haar blik op en glimlachte aarzelend. De zenuwen in haar maag ontspanden een beetje. Ze kneep in zijn hand, haar duim volgde de lijn van zijn knokkels. Ze wist dat hun relatie een beproeving was. Ze kwamen uit totaal verschillende werelden, sterrenstelsels van elkaar verwijderd. Zij was de dochter van een eenvoudige vrachtwagenchauffeur, opgegroeid in een klein voorstadje waar vakanties betekenden kamperen in de achtertuin en het avondeten bestond uit wat er in de aanbieding was in de supermarkt. Ze kende de waarde van een dollar, omdat ze haar vader voor elke cent had zien zwoegen. Leo was de zoon van een rijke en hooghartige dynastie, opgevoed door kindermeisjes en kostscholen, gewend aan een bevoorrecht leven waarin problemen werden opgelost met een chequeboek.
Maar Anna geloofde in hun liefde. Ze geloofde in de late avondgesprekken die ze in zijn auto voerden, geparkeerd met uitzicht op de stadslichten, waarin hij haar vertelde dat hij de druk, de verwachtingen, de gouden kooi die zijn moeder voor hem had gebouwd, haatte. Ze geloofde dat die sterker waren dan welk maatschappelijk vooroordeel dan ook.
De gasten begonnen de zaal te vullen en verdeelden zich als vanzelf, als olie en water. Leo’s kant was een zee van Eleanors zakenpartners – stoïsche, hooghartige figuren in dure pakken en haute couture-jurken die vaker op hun horloge keken dan dat ze lachten. Ze spraken gedempt over marktaandelen en overnames. Anna’s kant was kleiner, een kleurrijk eiland van haar familie en vrienden – eenvoudige, oprechte mensen in alledaagse pakken en jurken die ze op zondag naar de kerk droegen. Hun gezichten straalden van oprecht geluk, hun gelach iets te luid voor de akoestiek van de Sterling Room.
Haar vader, Robert Peterson, viel op tussen hen als een stevige eik in een veld met keurig gesnoeide hagen. Een breedgeschouderde man met eeltige handen van decennialang achter het stuur, hij had vriendelijke, vermoeide ogen met rimpels in de ooghoeken. Hij droeg zijn beste pak – een marineblauw exemplaar dat een paar jaar uit de mode was en iets te strak zat bij de schouders – maar hij droeg het met waardigheid. Hij hield voorzichtig een glas champagne vast, duidelijk ongemakkelijk in de weelderige omgeving, maar elke keer dat zijn ogen die van Anna kruisten, knipoogde hij.
Eindelijk, het geklingel van bestek tegen kristal kondigde het begin van de officiële toasts aan. De ceremoniemeester, een gladde man met een radiostem die door Eleanor was ingehuurd, hield bloemrijke toespraken die ingestudeerd en onpersoonlijk klonken. De gasten hieven mechanisch hun glazen. Anna en Leo wisselden glimlachen uit en probeerden de voelbare spanning te negeren die als vochtigheid voor een storm in de lucht hing.
Na een paar verplichte toasts van de bruidsmeisjes en bruidsjonkers stond Eleanor Vance op. De zaal werd meteen stil. Ze hoefde geen glas te tikken; haar aanwezigheid eiste alle aandacht op. Ze streek elegant haar jurk glad, schoof een dreigend glinsterende diamanten armband recht en richtte haar koele glimlach op Anna.
