Mijn naam is Bridget, en op mijn 34e had ik nooit verwacht weduwe te worden. Drie maanden geleden verloor ik Adam, mijn man met wie ik 11 jaar getrouwd was, aan een plotselinge hersenaneurysma. Slechts enkele dagen na zijn begrafenis bevond ik me op het eerste verjaardagsfeestje van mijn neefje Lucas. Mijn zus, Cassandra, koos juist dat moment uit om een bom te laten vallen.
‘Mijn zoon is het kind van uw man,’ kondigde ze aan, haar stem doorbrak de verbijsterde stilte. ‘Dus als erfenis neem ik de helft van uw huis ter waarde van $800.000.’ Ze zwaaide zelfs met een testament.
‘Oh, ik begrijp het,’ bracht ik eruit, terwijl ik mijn lach probeerde in te houden. De brutaliteit was bijna komisch.
Adam en ik ontmoetten elkaar twaalf jaar geleden. Hij was een attente, genereuze bedrijfsadvocaat. Acht maanden nadat we elkaar hadden ontmoet, vroeg hij me ten huwelijk. We kochten ons Victoriaanse huis in Beacon Hill voor $800.000. We droomden van kinderen, maar jaren van IVF en hartzeer leidden tot Adams woorden op onze veranda: « We kunnen nog steeds een prachtig leven hebben. Jij en ik, dat is genoeg. » We bouwden onze dromen opnieuw op, richtten ons op onze carrières en het renoveren van ons huis.
Cassandra, vier jaar jonger dan ik, was het ‘wilde kind’ van de familie. Mijn ouders moesten haar constant uit de problemen helpen, wat een levenslange rivaliteit tussen ons aanwakkerde. Adam spoorde me altijd aan om onze band te behouden: « Ze is je enige zus. Familie is belangrijk. »
Twee jaar geleden begon Cassandra een relatie met Tyler, een barman. Hun relatie was turbulent. Toen, met Thanksgiving, kondigde ze haar zwangerschap aan. Ik voelde een steek van jaloezie – na al onze moeilijkheden had zij moeiteloos bereikt wat wij zo graag wilden. Maar ik onderdrukte het, vastbesloten om de beste tante te zijn.
Lucas werd gezond geboren. Ik sprong vaak bij om Cassandra te helpen, die overweldigd leek door het moederschap. Adam was minder betrokken, een afstand die ik toeschreef aan onze eigen vruchtbaarheidsproblemen.
Toen kwam die vreselijke dinsdag. Adam, 36, ging met hoofdpijn naar zijn werk en hield vol dat het « gewoon een migraine » was. Hij belde na zijn vergadering niet meer. Tegen de tijd dat ik in het ziekenhuis aankwam, was hij overleden aan een hersenaneurysma.
De dagen erna waren een waas van verdriet. Cassandra was opvallend afwezig. Toen ze uiteindelijk wel op de begrafenis verscheen, vertrok ze snel weer. Ik was te verdoofd om het te merken.
Een week na Adams begrafenis was het Lucas’ eerste verjaardag. « Adam zou willen dat je ging, » drong mijn moeder aan. Dus reed ik met een zwaar hart naar Cassandra’s vakantiehuis. De sfeer op het feest was gespannen. Gasten fluisterden, mijn ouders zagen er ongemakkelijk uit. Cassandra, stralend in een nieuwe jurk, leek bijna uitgelaten.
‘Bedankt allemaal voor jullie komst,’ begon ze, waarna ze een dramatische pauze inlaste. ‘Ik heb een geheim bewaard. Lucas is niet Tylers zoon. Hij is Adams zoon.’
De wereld leek even stil te staan. Er klonken geschokte kreten. « Bridgets man en ik hebben twee jaar geleden een korte affaire gehad, » vervolgde Cassandra, haar stem ingestudeerd. « Het was een vergissing, een moment van zwakte. » Vervolgens haalde ze een opgevouwen document tevoorschijn. « Adam heeft zijn testament aangepast. Hij wilde dat er voor zijn zoon gezorgd zou worden. In dit testament staat dat de helft van ons huis naar Lucas moet gaan. »
Iedereen keek me aan. Een vreemde glimlach verscheen op mijn lippen. Ik probeerde mijn lach in te houden. « Oh, ik begrijp het, » zei ik kalm. « Mag ik dit testament inzien, Cassandra? »
Haar zelfvertrouwen wankelde. Ze gaf me een getypte pagina met Adams vermeende handtekening. Ik zag meteen inconsistenties: de formulering klopte niet en de handtekening was duidelijk vervalst. ‘Bedankt dat je dit met me deelde,’ zei ik, terwijl ik het teruggaf. ‘Ik denk dat ik nu moet gaan.’
‘Is dat alles?’ vroeg ze verward. ‘Je gaat verder niets meer zeggen?’
‘Niet nu,’ antwoordde ik. ‘Vandaag is Lucas’ dag. We kunnen dit later privé bespreken.’ Terwijl ik naar mijn auto liep, hoorde ik het gemompel van het gezelschap. Eenmaal binnen liet ik eindelijk de lach ontsnappen die ik al die tijd had ingehouden, terwijl de tranen over mijn wangen stroomden – een mengeling van verdriet, woede en ongeloof. Cassandra kende de hele waarheid niet.
