De ontmoeting die zijn wereld tot stilstand bracht
Graham Leland stapte uit de glazen toren waar hij de afgelopen vijf uur had doorgebracht met discussiëren over prognoses, budgetten en deadlines die hem niet langer boeiden. Mensen fluisterden het woord ‘visionair’ wanneer hij een nieuw idee presenteerde, maar vandaag wilde hij alleen maar frisse lucht. Zijn chauffeur hield de deur van de zwarte SUV open en Graham gleed naar binnen, terwijl hij zijn stropdas losmaakte toen de auto de late middagspits in het centrum van Seattle inreed.
Hij liet zijn blik afdwalen naar zijn telefoon en scrolde door berichten die hij niet wilde beantwoorden. Investeerders, partners, journalisten – iedereen wilde iets. Hij wierp een afwezige blik uit het raam, meer om zijn ogen rust te geven dan wat dan ook.
En toen verstijfde zijn hele lichaam.
Een vrouw stond voor een apotheek op de hoek, met een gescheurde papieren tas in haar hand. Haar haar zat in een rommelige knot, zoals ze dat vroeger altijd deed als ze zich had verslapen. Haar spijkerbroek was verbleekt en haar trui was bij de ellebogen uitgerekt. Ze zag er moe uit, op een manier die hij meteen herkende.
Het was Harper.
De vrouw met wie hij ooit een leven samen wilde opbouwen.
Maar wat hem de adem benam, was niet alleen zij.
Naast haar stonden drie jongens – drie kleine jongens met dezelfde bruine ogen, dezelfde scherpe wenkbrauwen en dezelfde ietwat verbaasde uitdrukking.
Zijn uitdrukking.
Hij boog voorover, zijn hart bonkte pijnlijk tegen zijn ribben. Een andere auto schoof tussen hen in en belemmerde het zicht.
‘Stop,’ zei hij scherp.
De bestuurder remde, verward. Graham wachtte niet – hij duwde de deur open en stapte de weg op, de claxons en het geschreeuw om hem heen negerend. Hij keek de stoep rond, baande zich een weg door de menigte en probeerde zijn ademhaling onder controle te krijgen.
Er waren zes jaar verstreken sinds hij Harper Monroe voor het laatst had gezien.
Zes jaar geleden vertrok hij zonder echt afscheid te nemen.
Hij zag haar uiteindelijk aan de overkant van de straat, terwijl ze de jongens in een klein grijs taxibusje hielp. De deur sloot, de auto reed weg en ze was verdwenen.
Graham stond als versteend op de stoep, voelend hoe de grond onder hem wegschoof.
Die kinderen… ze leken op hem.
Hij was niet klaar voor die waarheid.
Niet toen. Nooit.
De last van het verleden
Terug in zijn penthouse met uitzicht op de Puget Sound trok Graham zijn jas uit en liet die op de bank vallen. Hij schonk zichzelf een drankje in, hoewel hij dat normaal gesproken niet zo vroeg deed. De stadslichten beneden vervaagden tot strepen terwijl hij heen en weer liep.
Zes jaar.
Hij had zichzelf wijsgemaakt dat Harper zou begrijpen waarom hij was vertrokken. Hij had zichzelf wijsgemaakt dat er later tijd genoeg zou zijn om de zaken recht te zetten – nadat zijn bedrijf van de grond was gekomen, nadat hij zichzelf had bewezen, nadat hij iemand was die het waard was om te blijven.
Maar toen ik haar vandaag zag – en die kinderen – vielen alle excuses in duigen.
Hij opende zijn laptop, voerde het wachtwoord in van een map die hij al jaren niet had aangeraakt en klikte door oude foto’s. Harper lachend op de passagiersstoel tijdens een autorit. Harper in pyjama pannenkoeken bakken. Harper die hem van achteren omhelsde terwijl hij bouwtekeningen maakte.
Toen vond hij een foto waarvan hij vergeten was dat hij bestond: de vage omtrek van een positieve test die ze ooit naast haar gezicht had gehouden, terwijl ze nerveus glimlachte.
Een koude rilling nam plaats in hem.
Ze was zwanger toen hij haar verliet.
