De kantine van Lincoln High School in Chicago bruiste van het geroezemoes van de leerlingen die zich verdrongen voor hun ochtenddrankjes en bagels. Onder hen was Marcus Johnson, een zestienjarige nieuwkomer uit Atlanta. Marcus was lang, slank en straalde een stille zelfverzekerdheid uit. Hij was bij zijn tante ingetrokken nadat zijn moeder een veeleisende baan als verpleegster had aangenomen, waardoor ze door het hele land moest reizen. Hoewel Marcus wel vaker van school was gewisseld, wist hij maar al te goed dat de ‘nieuwe jongen’ vaak betekende dat hij de verkeerde soort aandacht trok.
Met een pak melk en een klein ontbijtsandwich op zijn dienblad baande Marcus zich een weg door de drukke kantine toen een stem boven het lawaai uitstak.
‘Nou, nou, kijk eens wie daar is – de nieuwe jongen,’ sneerde Tyler Brooks, een notoire lastpak die erom bekend stond iedereen te pesten die niet aan zijn idee van ‘cool’ voldeed. Geflankeerd door twee vrienden, liep Tyler met een dampende kop koffie in zijn hand naar Marcus toe.
Marcus liep door en koos ervoor om niet in gesprek te gaan. Maar Tyler was niet het type dat zich liet negeren. Toen Marcus bij een nabijgelegen tafel aankwam, ging Tyler voor hem staan en blokkeerde zijn weg.
‘Denk je dat je hier zomaar binnen kunt komen alsof je de eigenaar bent? Nee hoor. Wij hebben hier de touwtjes in handen,’ spotte Tyler, terwijl zijn vrienden achter hem grinnikten.
Marcus’ kalme bruine ogen ontmoetten die van Tyler, maar hij zei geen woord. Die stilte maakte Tyler alleen maar woedender. Toen, in een flits bedoeld om hem in verlegenheid te brengen, kantelde Tyler de koffiebeker en morste de inhoud over Marcus’ shirt.
Het werd even stil in de kamer. Er klonken geschokte kreten. Studenten staarden voor zich uit, niet wetend of ze moesten lachen of wegkijken. De hete vloeistof trok door Marcus’ kleren heen en druppelde op de vloer onder hem.
‘Welkom op Lincoln High, nieuwkomer,’ zei Tyler met een grijns, terwijl hij de lege beker opzij gooide.
Marcus balde zijn vuisten en voelde de brandende pijn op zijn borst. Elk instinct schreeuwde dat hij moest terugslaan, maar jarenlange discipline hield hem tegen. Acht jaar taekwondo-training had hem meer geleerd dan alleen vechten. Hij was een zwarte bandhouder, een regionaal kampioen. En bovenal had zijn coach hem één les ingeprent: taekwondo is voor zelfverdediging, nooit voor wraak.
Hij haalde diep adem, veegde het zweet van zijn shirt en liep weg – zwijgend, maar innerlijk brandend van woede.
Toen hij de kantine verliet, bleef één gedachte door zijn hoofd spoken: Dit is nog niet het einde.
Wat Marcus zich niet realiseerde, was dat deze ene daad een reeks gebeurtenissen in gang zou zetten die niet alleen zijn geduld, maar ook zijn principes op de proef zouden stellen – en uiteindelijk zijn ware kracht aan de hele school zouden onthullen.
Tegen het middaguur gonsde het op de hele school van de gesprekken over « het koffie-incident ». Sommige leerlingen bewonderden hoe Marcus kalm bleef; anderen dachten dat hij gewoon bang was. Hoe dan ook, hij was het middelpunt van de belangstelling.
Hij lunchte alleen, met oordopjes in, en speelde het moment steeds opnieuw in zijn hoofd af. Hij haatte de blikken, het gefluister – maar bovenal haatte hij het dat iedereen dacht dat hij zwak was. Dat was hij niet. Hij was getraind. En als Tyler hem nog een keer zou uitdagen, wist hij niet zeker of hij er de volgende keer wel levend vanaf zou komen.
