Hoofdstuk 1
Het was niet het lawaai dat me wakker maakte, maar de stilte die erop volgde.
Ik woon al twintig jaar in Maplewood Ridge. Het is zo’n buurt waar het gras met de hand gemaaid wordt en de vuilnisbakken achter cederhouten hekwerken verstopt staan. Het is er rustig. Té rustig.
Maar die nacht had de hemel boven Oregon zijn woede ontketend. Het regende pij猛, een koude en onophoudelijke regen die de dakgoten van mijn bungalow deed trillen.
Ik stond in de keuken, nippend aan een late kop koffie en proberend de pijn in mijn geblesseerde knie te negeren, toen Gunner begon te ijsberen.
Gunner is een Duitse herder van veertig kilo, een voormalige politiehond. Hij loopt niet heen en weer. Hij jankt niet. Hij observeert. Als Gunner onrustig is, betekent dat dat er een probleem is.
Hij liep naar de glazen schuifdeur die naar de tuin leidde, een laag gegrom trilde in zijn borst als een stationair draaiende dieselmotor.
‘Wat is er, jongen?’ mompelde ik, terwijl ik mijn kopje neerzette.
Hij keek me niet aan. Zijn oren waren naar voren gedrukt, zijn neus trilde om de vochtige lucht in te ademen die door het ventilatierooster naar binnen kwam. Hij was helemaal in beslag genomen door het huis ernaast.
De familie Miller.
Mark en Jenna Miller waren er zes maanden eerder komen wonen. Makkelijk verdiend geld, gloednieuwe Tesla’s en geforceerde glimlachen. Ze hadden een zoon, Leo. Een stil jongetje. Zes jaar oud, amper 20 kilo. Ik had hem een paar keer in de tuin gezien, altijd roerloos zittend, zijn ogen gefixeerd op het gras, terwijl zijn ouders TikTok-video’s opnamen bij het zwembad.
Ik liep naar de deur en keek de duisternis in.
Het huis van de Millers baadde in het licht. Ze gaven een diner. Ik kon silhouetten zien bewegen achter de doorschijnende gordijnen op de begane grond.
Maar Gunner keek niet naar het feest. Hij staarde naar de lucht.
Op het balkon van de tweede verdieping.
Ik kneep mijn ogen samen in de regen. Mijn hart begon hevig tegen mijn ribben te bonzen.
Er verscheen een kleine schaduw op het balkon.
Ik pakte mijn zaklamp en scheen de lichtstraal over het hek.
Ze botste tegen de glazen reling, en daarna sloeg ze hem.
Leeuw.
Hij droeg niets anders dan een dunne superheldenpyjama. Tegen de glazen schuifdeur gedrukt, lieten zijn kleine handpalmen wazige afdrukken achter op het oppervlak. Hij schreeuwde, zijn mond wijd open, maar de storm overstemde zijn kreten.
Binnen in de kamer, net aan de andere kant van dat raam, zag ik Mark.
Hij hield een glas rode wijn vast. Hij lachte. Hij zei iets tegen iemand buiten beeld en draaide zich toen weer naar de jongen. Hij deed alsof hij huilde, wees naar Leo en nam een slokje uit zijn glas.
Ze hadden hem buiten opgesloten. In de stromende regen en de hitte van veertig graden.
« Oh nee, absoluut niet! » mopperde ik.
Gunner wachtte niet op een bevel. Hij bonkte met zijn poten op het raam van mijn deur en blafte een bevel dat geen waarschuwing was, maar een belofte van geweld.
Ik schoof mijn deur open en we stormden samen de storm in.
De regen trof me als ijskoud water en maakte mijn flanellen shirt meteen doorweekt. Het kon me niet schelen. Ik stapte over het lage hekje dat onze tuinen scheidde, mijn geblesseerde knie protesteerde met een stekende pijn.
« Mark! » brulde ik, mijn stem trillend van woede. « Doe die verdomde deur open! »
Gunner liep voor me uit. Hij rende niet naar de voordeur. Hij rende naar de klimplant onder het balkon. Hij blafte, een diepe, ritmische blaf die door de wind sneed.
Mark hoorde me niet. Of het kon hem niet schelen.
Toen zag ik Jenna bij het raam verschijnen. Ze hield een telefoon vast en filmde de trillende jongen. Ze filmde zijn angst.
Leo rilde niet langer alleen maar. Hij beefde zo hevig dat zijn knieën tegen elkaar klapperden. Hij zag er blauw uit onder het felle ledlicht van het terras.
Toen zag ik Leo’s gezichtsuitdrukking. Hij keek niet meer naar zijn ouders. Hij keek naar Gunner. En hij was niet bang voor het veertig kilo zware beest dat onder hem gromde.
Hij zag er… opgelucht uit.
« Hé! » Ik pakte een siersteen uit hun bloembed en gooide die tegen de gevel van het huis. Kletter!
Mark schrok. Hij keek naar beneden en zag mij – een gekke oude man in de regen – en toen zag hij de hond.
Gunner had zijn voorpoten op de gevelbekleding, zijn kaken klapperden en hij mat de afstand.
Marks arrogante grijns verdween. Hij opende de deur op een kier, niet om Leo binnen te laten, maar om tegen me te schreeuwen.
« Ga van mijn terrein af, Elias! Ik bel de politie! »
« Bel ze! » schreeuwde ik terug, terwijl het water van mijn baard druppelde. « Bel ze, dan vertel ik ze waarom je zoon onderkoeld op je terras ligt! »
« Hij wordt gestraft! Hij heeft een vaas gebroken! » riep Jenna achter Mark aan, met haar glas wijn in haar hand. « Bemoei je met je eigen zaken! »
« Schutter! » riep ik.
Ik heb hem niet gezegd te stoppen. Ik heb met mijn handen « Bewaker » aangegeven.
Gunner hield op met blaffen. Hij zweeg. Hij liet zijn kop zakken, ontblootte zijn tanden en staarde Mark recht in de ogen. Het was de blik die hij verdachten gaf vlak voordat hij ze overmeesterde.
Mark verstijfde. Zijn primitieve brein nam het eindelijk over. Hij realiseerde zich dat er slechts vier meter lucht tussen zijn keel en die van mijn hond zat, en Gunner leek de berekening te maken.
‘Laat hem binnen,’ zei ik met een lage, dreigende stem.
Mark aarzelde. Hij keek naar de hond, toen naar mij, en vervolgens naar de trillende jongen.
Hij greep Leo ruw bij de arm en sleurde hem naar binnen. De jongen struikelde en viel op het dikke tapijt. Mark sloeg de schuifdeur dicht en deed hem op slot, keek me boos aan en trok vervolgens de gordijnen naar beneden.
Ik bleef daar in de modder staan, mijn borst hijgend, luisterend naar de regen.
‘Braaf jongen,’ fluisterde ik tegen Gunner.
Maar ik wist dat het nog niet voorbij was. Ik had gezien hoe Mark die arm had vastgegrepen. Ik had de angst in Leo’s ogen gezien – niet voor de storm, maar voor de man die zijn vader had moeten zijn.
Ik pakte mijn telefoon. Ik belde de politie niet. Nog niet. De politie in deze stad was bevriend met Marks vader, de burgemeester. Ik had iets drastischers nodig.
Ik heb Sarah gebeld.
« Elias? » Zijn stem klonk slaperig. « Het is middernacht. »
‘Hang niet op,’ zei ik, terwijl ik het huis van de Millers nauwlettend in de gaten hield. ‘Ik moet een dossier openen. Vanavond nog.’
« Wat is er gebeurd? »
« Ik denk dat ik net een oorlog ben begonnen, » zei ik, terwijl ik de regen uit mijn ogen veegde. « En ik heb jouw hulp nodig om hem te beëindigen. »
Hoofdstuk 2: De Glazen Muur
De adrenaline die me in staat had gesteld de barrière te passeren, begon af te nemen en maakte plaats voor de vertrouwde, kloppende pijn in mijn linkerknie. Het was een oude blessure, een overblijfsel van een mislukte politie-inval in 1998, maar die nacht klopte de pijn synchroon met het gedonder dat tegen de ramen deed trillen.
Zittend op de vloer in mijn hal, met een handdoek in mijn hand, wreef ik over Gunners natte vacht. Normaal gesproken irriteerde de geur van een natte hond me: hij trok in de meubels, mijn kleren, zelfs in de lucht van het huis. Maar vanavond rook het naar moed.
‘Je hebt het goed gedaan, maat,’ mompelde ik, terwijl ik hem achter zijn oren kriebelde. ‘Beter dan goed.’
Gunner verroerde zijn staart niet. Hij bleef roerloos staan, zijn donkere ogen gericht op de deur, zijn lichaam als een levend schild tussen mij en de buitenwereld. Hij was nog steeds in werkmodus. Hij wist dat de dreiging niet geneutraliseerd was; ze was slechts ingedamd.
